Унікальність періоду
Порівняно з іншими геологічними періодами четвертинний період відрізняється вкрай малою тривалістю (всього 165 млн. років). Продовжуючись і сьогодні він залишається незавершеним. Ще одна особливість – наявність в четвертинних відкладах залишків людської культури. Цей період характеризується багаторазовими і різкими кліматичними змінами, кардинально впливали на природні умови.Періодично повторювані похолодання приводили до заледеніння північних широт і зволоженню низьких широт. Потепління викликали рівне зворотний ефект. Осадові утворення останніх тисячоліть відрізняються складною будовою розрізу, відносною короткочасністю формування і строкатістю пластів. Четвертинний період поділяється на дві епохи (чи відділи): плейстоцен і голоцен. Межа між ними пролягає на позначці 12-тисячолітньої давності.
Міграції флори і фауни
З самого свого початку четвертинний період характеризувався близьким до сучасного рослинним і тваринним світом. Зміни цього фонду цілком залежали від низки похолодань і потеплінь. З настанням зледенінь холоднолюбивие види мігрували на південь і перемішувалися з чужинцями. У періоди підвищення середніх температур відбувався зворотний процес. В цей час сильно розширює область розселення помірно-теплої, субтропічної і тропічної флори і фауни. На деякий час зникали цілі тундрові асоціації органічного світу.Флорі довелося кілька разів пристосовуватися до кардинально мінливих умов існування. Багатьма катаклізмами за цей час відзначився четвертинний період. Кліматичні гойдалки призвели до збіднення і вічнозелених широколистяних форм, а також розширення ареалу трав'янистих видів.
Еволюція ссавців
Найпомітніші зміни у тваринному світі торкнулися ссавців (у особливою мірою копитних і хоботних Північної півкулі). У плейстоцені з-за різких кліматичних стрибків вимерло безліч теплолюбних видів. У той же час з цієї ж причини з'явилися нові тварини, краще пристосовані до життя в суворих природних умовах. Свого піку вимирання фауни досягло в період Дніпровського зледеніння (300 – 250 тисяч років тому). Разом з тим похолодання визначило формування платформного чохла в четвертинному періоді. В кінці пліоцену південь Східної Європи був домом для мастодонтів, південних слонів, гиппарионов, шаблезубих тигрів, етруських носорогів і т. д. На заході Старого Світу страуси жили і гіпопотами. Проте вже в ранньому плейстоцені тваринний світ став радикально змінюватися. З настанням Дніпровського зледеніння багато теплолюбні види перебралися на південь. У цьому ж напрямку зрушувався ареал поширення флори. Ера кайнозою (четвертинний період в особливості) випробовувала на міцність будь-які форми життя.
Четвертинний бестіарій
На південних кордонах льодовика вперше з'явилися такі види, як мамонт, шерстистий носоріг, північний олень, мускусний вівцебик, лемінги, білі куріпки. Всі вони мешкали виключно в холодних областях. Печерні леви, ведмеді, гієни, гігантські носороги та інші теплолюбні раніше жили в цих регіонах вимерли. Холодний клімат встановився на Кавказі, в Альпах, Карпатах і Піренеях, що змусило багато видів покинути високогір'я і оселитися в долинах. Шерстисті носороги і мамонти зайняли навіть Південну Європу (не кажучи вже про всій Сибіру, звідки вони потрапили в Північну Америку). Реліктова фауна Австралії, Південної Америки, Південної і Центральної Африки збереглася завдяки власній ізоляції від решти світу. Мамонти та інші тварини, що добре пристосувалися до умов суворого клімату, вимерли на початку голоцену. Варто відзначити, що незважаючи на численні заледеніння близько 2/3 поверхні Землі ніколи не піднімалось льодовиковим покривом.
Розвиток людини
Як вже згадувалося вище, різноманітні визначення четвертинного періоду не можуть обійтися без «антропогенного». Стрімкий розвиток людини – найбільш важлива подія всього цього історичного відрізка. Місцем появи найдавніших людей сьогодні вважається Східна Африка. Предкова форма сучасної людини – австралопітеки, які належали до сімейства гомінід. За різними оцінками вперше вони з'явилися в Африці 5 мільйонів років тому. Поступово австралопітеки стали прямоходящими і всеїдними. Близько 2 мільйонів років тому вони навчилися виготовляти примітивні знаряддя праці. Так з'явився людина уміла. Мільйон років тому сформувалися пітекантропи, останки яких зустрічаються в Німеччині, Угорщині та Китаї.
Неандертальці і сучасні люди
350 тисяч років тому з'явилися палеоантропи (або неандертальці), вимерлі 35 тисяч років тому. Сліди їх діяльності виявлено у південних і помірних широтах Європи. Палеоантропов змінили сучасні люди або неоантропи homo sapines). Вони першими проникли до Америки й Австралії, а також колонізували численні острови декількох океанів.Вже самі ранні неоантропи майже нічим не відрізнялися від сьогоднішніх людей. Вони добре і швидко пристосовувалися до кліматичних змін і майстерно навчилися обробляти камінь. Ці гомініди обзавелися кістяними виробами, примітивними музичними інструментами, предмети образотворчого мистецтва, прикрасами. Четвертинний період на півдні Росії залишив численні археологічні пам'ятки, що відносяться до неоантропам. Втім, добиралися вони і до самих північних регіонів. Похолодання люди навчилися переживати за допомогою хутряного одягу та багать. Тому, наприклад, четвертинний період Західного Сибіру також ознаменувався експансією людей, які намагалися освоїти нові території. 5 тисяч років тому розпочався бронзовий вік, 3 тисячі років тому – залізний. Тоді ж у Месопотамії, Єгипті та Середземномор'ї зародилися вогнища античної цивілізації.
Корисні копалини
Вчені розділили на кілька груп корисні копалини, які залишив нам четвертинний період. Відкладення останніх тисячоліть відносяться до різноманітних розсипах, нерудних і горючих матеріалів, руд осадового походження. Відомі прибережно-морські і алювіальні родовища. Найважливіші корисні копалини четвертинного періоду: золото, алмази, платина, каситерит, ільменіт, рутил, циркон. Крім того, великим значенням відрізняються залізні руди озерного та озерно-болотного походження. До цієї ж групи можна віднести марганцеві та меднованадиевие поклади. Подібні скупчення розповсюджені у Світовому океані.