Молодість
Ізяслав Мстиславич до кінця своїх днів був змушений доводити своє право на лідерство в боротьбі з численними дядьками та іншими старшими родичами з династії Рюриковичів. Він отримав перший досвід князювання в Курську, де в 1125-1129 рр. був намісником свого батька. Потім Мстислав відправив сина в Полоцьк. Це місто з давніх часів належав окремої гілки Рюриковичів, ненадовго вигнаної звідти після програної війни.У Мстислава Великого, який правив у Києві, було декілька синів, а Ізяслав Мстиславич був другим з них. Його старший брат Всеволод отримав Новгород, а молодший - Ростислав - успадковував Смоленськ. Немає сумнівів, що Мстислав хотів передати Київ одному зі своїх синів навіть всупереч усталеному порядку, за яким головний місто Русі переходив до старшого члена всієї династії. З цією метою монарх уклав договір зі своїм молодшим братом Ярополком. Угоду було наступним. Після смерті Мстислава бездітний Ярополк отримував Київ і обіцяв передати престол одного із своїх племінників. Час показав, що подібні домовленості були тоді нежиттєздатними.
У Новгороді
Мстислав помер у 1132 році, а його син Ізяслав Мстиславич отримав від Ярополка спочатку Переяславль, а потім замість нього Турів, Пінськ і Мінськ. Однак надовго затриматися на новому місці не вдалося. Всього через пару років князя вигнав інший його дядько - В'ячеслав. Позбавлений влади, Ізяслав подався до Новгорода до старшому брату Всеволоду. Одночасно з тим князь заручився підтримкою Ольговичів – правителів Чернігівської землі. Мстиславичі, незадоволені своєю долею, вимагали від дядьків великих князівствах. Прагнучи довести серйозність намірів, брати на чолі новгородської армії вторглися в Північно-Східну Русь, належала молодшому синові Мономаха Юрію Довгорукому. Всеволод хотів, щоб князь Ізяслав Мстиславич зайняв Ростовське князівство. Однак починати війну з дядьком, декларуючи таку мету, було не можна. Слушний привід знайшли дуже швидко. Традиційно новгородці не виготовляли хліб, а купували його у сусідів. Напередодні походу Мстиславичів суздальські купці значно підвищили ціни на свій товар, що викликало обурення підданих Всеволода. В кінці 1134 року новгородська армія, на чолі якої стояли Мстиславичі, вторглася у володіння Юрія Долгорукого. Дружина рухалася по берегах річок Дубни і Кубри. Мстиславичі збиралися встановити контроль над водним шляхом, щоб відсікти південні міста дядька від північних. 26 січня 1135 року Ізяслав Мстиславич, онук Володимира Мономаха, повів військо в битву у Жданой гори. У новгородців була перевага – вони першими зайняли стратегічно важливу висоту. Щоб зім'яти суздальцев, дружина спрямувалися вниз, однак у цей момент виявилося, що частина війська Юрія Долгорукого провела обманний маневр і зайшла в тил полкам Мстиславичів. Новгородці зазнали поразки, загинув цвіт їх армії і аристократії, в тому числі тисяцький Петрило Микулич і посадник Іванко Павлович. Всеволода піддані звинуватили в боягузтві і втечу з поля бою. У 1136 році в результаті повстання він позбувся влади. Ізяслава ж втрачати з самого початку було нічого, і після поразки він з подвоєною енергією продовжив боротьбу за владу.
Волинський і переяславський князь
Крім брата Всеволода, союзниками Ізяслава були чернігівські Ольговичі. Разом з ними він, повернувшись з Північно-Східної Русі, вирушив у рейд в Переяславську і Київську землю. Цей похід виявився успішнішим за попередній. Не бажаючи війни, Ярополк поступився племіннику Володимир-Волинський. Ізяслав правил там в 1135-1142 рр. У 1139 році помер князь Ярополк. Київський престол був захоплений Всеволодом Ольговичем, до того правили Черніговом. Давню обіцянку Ярополка Мстиславу про передачу влади племіннику так і не збулося. До того часу Ізяслав став старшим з живих синів Мстислава. Його вигнаний з Новгорода брат помер незадовго до Ярополка. Всеволод Ольгович був одружений на Марії Мстиславовне – сестрі Ізяслава. Союзницьких відносин між ними не склалося. Тим не менш в 1135 році Ізяслав поступився Ольговичів Володимир-Волинський, а в обмін отримав Переяславль. Близькість цього міста до Києва незабаром зіграла князеві на руку.
Початок правління у Києві
Всеволод Київський помер у 1146 році. Незадовго до смерті він змусив Ізяслава заприсягтися, що той не буде відбирати трон у його молодшого брата Ігоря. Однак як тільки Всеволод помер, в Києві почалися заворушення. Городяни не любили Ольговичів і хотіли, щоб ними правил нащадок Мономаха. Незабаром Ізяслав оволодів містом. Ігор спробував захиститися. Він виступив проти опонента з армією, але був розгромлений і спійманий загрузлим в болоті. Той факт, що Ізяслав Мстиславич – великий князь Київський, обурив його дядьків. В'ячеслав, який колись вигнав племінника з Турова, заявив про свої права, однак тепер і сам був позбавлений спадку. Переяславль, де Ізяслав правил до Києва, також залишився під його контролем. У Турів він посадовив намісником сина Ярослава. Переяслав отримав старший спадкоємець Мстислав.Тим часом у Києві розігралася драма. Позбавлений влади Ігор Ольгович був відправлений Ізяславом в монастир. Там він став ченцем і вів тихе життя. Але навіть щире смирення Ігоря не врятувало його від гнівної натовпу. У 1147 році група киян знову влаштувала в місті заворушення і увірвалася в монастир, де жив опальний князь. Ігор був розтерзаний, а над його тілом прилюдно поглумилися. Ізяслав не відрізнявся кровожерливістю, він не організовував цієї жорстокої розправи, але саме йому довелося нести за неї відповідальність.
Наближення міжусобиці
У вбитого Ігоря залишився брат Святослав Сіверський. Отримавши звістку про жахливу долю родича, він став непримиренним ворогом київського князя. Ізяслав ІІ Мстиславич мав і інших супротивників. Самим діяльним з них залишався Юрій Долгорукий. Молодший син Мономаха продовжував правити Ростовом і Суздалем. Відправлений у далеке північно-східне Залісся ще своїм батьком, він з ранніх років був незадоволений випала часток. Юрій досадував на племінника, опинився поряд з Києвом у хвилину, коли кияни влаштували заколот проти Ольговичів. Долгорукий не дарма отримав своє прізвисько. Його амбіції з Ростово-Суздальської землі поширювалися на всю Русь. Юрій зібрав цілу коаліцію проти Ізяслава. У союз увійшов вже згаданий Святослав Сіверський, а також Володимирко Галицький (він хотів зберегти незалежність Галичини від Києва). Нарешті, на стороні Долгорукого були половці, сумнівними послугами яких він завжди користувався без будь-яких коливань. Ізяслава в приближавшейся війні підтримали молодший брат Ростислав Смоленський, Володимир Давидович Чернігівський, Ростислав Ярославич Рязанський і новгородці. Також йому епізодично допомагали королі Угорщини, Чехії і Польщі.Війна за першість
На першому етапі міжусобиця охопила Чернігівську землю. Давидовичі прагнули позбавити Святослава наділу. Поки князь Ізяслав Мстиславич і Юрій Довгорукий вирішували долю Києва, інші Рюриковичі також намагалися діяти згідно своїм інтересам. Всі воювали з усіма. Ізяслав відправив до обложеному Давидовичами Новгороду-Сіверському свого сина Мстислава з берендеями і переяславцами. Взяти фортецю не вдалося. Тоді Ізяслав Мстиславич, великий князь Київський, сам зі своєю дружиною вирушив до Новгороду. Святослав спочатку відступив до Карачеву, а потім разом з Юрієм атакував смоленські володіння. Поворот у війні стався після того, як Давидовичі помирилися з сіверським князем. Ізяслав ІІ Мстиславич, коротко кажучи, був не в захваті від події. В 1148 році він разом з угорською армією вторгся в чернігівські володіння. Генерального бою так і не відбулося. Після стояння під Любечем київський князь відступив.
Поразка
У 1149 році Ізяслав Мстиславич 2 замирився і з Давидовичами, і зі Святославом Сіверським. Крім того, до нього на службу прийшов один з синів Юрія Долгорукого Ростислав, незадоволений тим, що батько позбавив його спадку. Після цього Ізяслав разом Ростиславом Смоленським і новгородцями відправився в похід в Північно-Східну Русь. Коаліційна армія пограбувала багато володіння Юрія. У полон потрапили 7 тисяч осіб. Після повернення в Київ Ізяслав посварився з Ростиславом Юрійовичем, звинувативши того в зраді і позбавивши його спадку. Довгорукий скористався тим, що його син потрапив в опалу і, отримавши ще один справедливий привід для атаки противника, вирушив з походом на південь. У вирішальній битві під Переяславлем у серпні 1149 року київський князь зазнав поразки. Юрій Долгорукий здійснив свою давню мрію і заволодів древньою столицею. Здавалося, що Ізяслав Мстиславич (1146-1149) вже не поверне контроль над Києвом, проте він і не думав здаватися.Волинська кампанія
Втративши Київ, Ізяслав зберіг за собою Волинь. Саме туди і перемістилася міжусобна війна. Тут, на заході Русі, йому знадобилася підтримка королів Чехії, Польщі та Угорщини. Армія Юрія обложила фортецю Луцьк, захист якої очолив Володимир Мстиславич. Ізяслав разом зі своїми західними союзниками прийшов на виручку місту, коли в ньому вже відчувалася нестача води. Битви, однак, не сталося. Противники домовилися, що Ізяслав відмовиться від претензій на київський престол, а Юрій віддасть йому відібрану новгородську данину. Як і зазвичай в ту бурхливу епоху, ці угоди так і не були де-факто здійснені.
Повернення в Київ
У 1151 році Ізяслав, до якого приєднався угорський загін, присланий королем Гезою ІІ, знову зайняв Київ. Під час цього походу головну загрозу для нього представляв Володимирко Галицький, від якого вдалося відірватися з допомогою обманного маневру. Юрій покинув Київ, фактично здавши його без усякої боротьби. Володимирко Галицький, розлючений бездіяльністю союзників, також припинив війну. Так, у Києві знову продовжилися роки правління Ізяслава Мстиславича (1151-1154). На цей раз він пішов на компроміс і запросив до себе В'ячеслава, з яким він з тих пір формально княжив спільно. Відносини дядька і племінника не можна назвати гарними: вони перенесли безліч сварок і взаємних образ. Тепер князі остаточно помирилися. Племінник в якості символічного жесту поступився дядькові палац і обходився з ним, як з батьком. При цьому фактично всі рішення приймав саме Ізяслав Мстиславич. Внутрішня та зовнішня політика князя повністю залежала від війни. За весь час його правління не було ні одного довгого періоду світу. Юрій Долгорукий, який повернувся в Ростово-Суздальську землю, не збирався відмовлятися від власних амбіцій. У 1151 року він знову вирушив з дружиною на південь. Юрія підтримали чернігівські князі і половці. Для нападу на Київ необхідно було спершу форсувати Дніпро. Перша спроба переправи мала місце біля Вишгорода. Ізяслав завадив їй, надіславши туди флот з множин лодій. Дружина суздальського князя не стала відступати і знову спробувала щастя на іншій ділянці річки. Переправившись через Зарубинський брід, вона підійшла до Києва. Передовий загін, що складався в основному з половців, був знищений в околицях міста. В бою загинув хан Боняк. Юрій Долгорукий, сподіваючись на допомогу Володимирка Галицького, відступив на захід, однак незабаром зазнав поразки в битві на річці Руті. Битва коштувала життя чернігівському князю Володимиру Давидовичу. Ізяслав міг торжествувати. У Юрія Долгорукого на півдні Русі залишився тільки Курськ.