Почнемо з азів. Чому карстові печери
Земна кора неоднорідна за складом. На етапі формування суші і світового океану утворювалися різні гірські породи і мінерали. Так, наприклад, вулканічна діяльність з високою температурою і тиском призвела до появи базальту та граніту. А ось поклади водорозчинних порід, таких так вапняк, крейда або гіпс, що утворилися в менш екстремальних умовах. Мільйони років вода підточувала і вимивала ці породи, залишаючи за собою великі та малі порожнечі. Так з'явилися печери, які стали називати карстовими. Справа в тому, що карст – це порожнеча всередині якогось тіла. Велика частина відомих печер - карстового походження. Однак відомі й інші процеси утворення печер, але в них не буває сталактитів і сталагмітів.
Як з'явилися терміни «сталактит» і «сталагміт»
Терміни «сталактит» і «сталагміт» ввів в обіг датський натураліст Оле Ворм. Сталося це в 1655 році. Обидва терміни мають відношення до грецької мови. Сталактит перекладається як «натекший по краплі». Тобто це своєрідна вапняна бурулька, що звисає зі стелі карстової печери. Хемогенное освіта іноді складається не з вапняку, а з інших осадових порід. За формою сталактити нагадують крижані бурульки, бахрому, тонкі соломинки або гребені з різнорівневими зубцями.Сталагміт в перекладі означає «крапля». Це натічна мінеральна (вапняна) бурулька, яка конусом або стовпом зростає з дна печери. Іноді основним будівельним матеріалом для сталагміта є не вапняна порода, а гіпс або сіль. Але це нечасте явище.
Процес утворення
Форма і розміри вапняних наростів і бурульок залежать від величини печери і її розташування. Навіть у самої щільною породі є тріщинки і мікрощілини, через які всередину карстових печер просочується вода. Дощів і снігу доводиться долати довгий і важкий шлях, вимиваючи по дорозі кальцій та інші матеріали. Пори, через які волога просочується всередину, дуже маленькі. З-за цього вода не біжить струмками, а капає зі стелі печер. Кожна крапелька несе з собою малу кількість осадових порід (в основному вапняку). Потім крапля випаровується, а порода, розчинена в ній, залишається на стелі або падає на підлогу. Таким чином створюється вапняна бурулька, що в печері висить під склепінням, або з'являється осадовий наріст, що піднімається назустріч. В результаті печера набуває містично-казковий вигляд, породжує легенди про підземному царстві.
Швидкість утворення
Освіта сталактитів і сталагмітів – процес тривалий. За приблизними підрахунками вчених, щоб підрости на 1 см, їм потрібно близько 100 років. Швидкість росту залежить від швидкості капелі, вологості внутрипещерного повітря, температури і складу розчинених порід. Точні розрахунки зростання зробити неможливо. При спробах досліджень групи вчених отримували настільки суперечливі результати, що привести їх до «спільного знаменника» виявилося неможливим. Оскільки вихідні дані, такі як інтенсивність капелі, висота падіння, швидкість випаровування, кількість осадових матеріалів і так далі, постійно змінювалися. Іноді вапняна бурулька взагалі припиняла зростання на кілька сотень років.