Флора і фауна північних широт не блищать різноманітністю. Тварин, які пристосувалися жити в умовах вічної мерзлоти не так вже й багато. Кожен школяр назве числі тварин Заполяр'я білого ведмедя, песця, лисиці. Але не кожен знає, що існування цих хижаків безпосередньо залежить від маленького пухнастого жителя північних широт, назва якого - копитний лемінг.
Видове різноманіття і природний ареал
Лемінги представляють один рід з сімейства хом'яків. Всього налічують близько 20 видів лемінгів, видові відмінності яких не дуже значні. Представники роду заселяють арктичні зони Європи і Північної Америки. На території Росії поширені досить широко: заплава річки Мезень, дельта Лени, півострів Канина, Чукотський півострів, острова Вайгач і Нова земля, Ведмежі і Врангеля. В арктичній зоні російської переважно поширені сибірський і копитний лемінги. Сибірського ще називають бурим, а копитного – ошийниковий.
Зовнішні відмінності
Лемінги виглядають майже як домашні хом'ячки. Тіло щільне, не більше 15 сантиметрів. Вага дорослого звіра рідко перевищує 150 р. Забарвлення сибірського лемінга бура або рудо-жовтий, уздовж спинки проходить чітка чорна смужка. Забарвлення не змінюється протягом усього життя. Копитний лемінг в теплу пору року пофарбований у кольори від попелясто-сірого до рудувато-коричневого з чорною смугою на спині. Навколо шийки є невиразна світла смуга, яка схожа на маленький нашийник. Взимку звірок змінює забарвлення на білу, а його пазурі на середніх пальцях передніх кінцівок розростаються і сплющуються, набуваючи форму лопаточки або копитця. Хвіст у лемінгів коротенький і покритий рідкою шерстю.
Етіологія
Звірята ведуть одиночний спосіб життя або гніздяться парами в нірках, звивистих і багатоходових, які самі риють і облаштовують. Навколо норки, своїх угіддях, вони прокладають безліч тропок. Цікаво, що і взимку під снігом вони будуть ходити тими ж маршрутами. Лемінги добре плавають, але без особливої потреби не будуть цього робити. Тварини відрізняються гарним апетитом і можуть їсти постійно. Підраховано, що лемінг може з'їсти їжі за добу в 2 рази більше своєї ваги. Основним раціоном служать мізерні північні злаки і нечисленні ягоди, всі частини дерев і чагарників, тундровий мох і лишайники. Не пройде лемінг повз пташиних яєць і шкаралупи, рідкісних черв'яків. Із задоволенням може погризти скинуті оленячі роги. Хоч і маленький, але не такий вже боягуз копитний лемінг! Фото звірка може ввести в оману. Ці милі пухнастики дуже агресивні при захисті житла, їжі або потомства - звірятко встає на задні лапки і голосно своєрідно свистить.
Головне ланка
В умовах мерзлоти і мізерної їжі саме лемінг стає головним ланкою трофічного ланцюга хижаків Півночі. Звірятко служить основною здобиччю для таких хижаків як північна ласка, горностай, песець, лисиця, вовк і полярна сова. Копитний лемінг забезпечує їх існування і успішне виживання. Для зникаючого виду полярної білої сови саме ці гризуни становлять близько 95% раціону.
Особливості розмноження
Чим більше самка принесе дитинчат, тим більше необхідно для них їжі. В природі все взаємопов'язане: мізерність їжі в умовах північних широт накладає обмеження на системність, з якою розмножується копитний лемінг. Середовище проживання встановила репродуктивні обмеження в циклах відтворення потомства – у неврожайні роки народжуваність припиняється. Самочка з двомісячного віку може народжувати до шести разів на рік по п'ять-шість сліпих дитинчат. Через два тижні після народження вони вже їдять нормальну для свого розвитку їжу і починають жити самостійно. Нескладно уявити чисельність популяції копитного лемінга при тривалості життя до двох років. Саме тому в періоди сплеску росту популяції лемінгів мігрують з звичних місць, де їжі стало зовсім мало.
Домашні улюбленці
Зараз модно в якості домашніх тварин заводити незвичайних. Лемінги - це екзотичні хом'ячки. Правила їх утримання та годівлі не відрізняються від таких по відношенню до хом'якам. При хорошому утриманні лемінг може прожити до чотирьох років. Містять їх парами або поодинці. Але майте на увазі, що при рясному харчуванні самка буде давати потомство всі шість разів на рік. І не чекайте, що до зими вихованець стане білим. Зміна кольору шерсті залежить від багатьох факторів, але головне - довжина світлового дня і температура навколишнього середовища.
Легенди про масові самогубства
В роки масового розмноження сотні звірів залишають свої угіддя і спрямовуються до нових місць у пошуках їжі. З боку спостерігача міграції лемінгів видовище може викликати забобонний жах. Суцільний рудо-бурий потік тварин спрямовується до перешкоди, наприклад, річці або обриву, і долає її. При цьому гинуть тисячі особин. Під час міграції багато гинуть в зубах і пазурах хижаків. Насправді мігрують тварини поодинці, просто перед перепоною вони скупчуються в групи, іноді дуже великі. Ні про яке масове самогубство у даному випадку мова не йде - це життєстверджуючий кидок! І гинуть, до речі, тільки ті особини, які біжать в авангарді, прокладаючи шлях усім іншим.
Містичні звірятка
Дійсно, раніше корінні жителі Півночі, спостерігаючи масову міграцію лемінгів, пов'язував цю подію з несприятливими прогнозами і навіть з жертвопринесеннями для мешканців інших світів. Рік міграції лемінгів вважався небезпечним. Копитний лемінг через особливості будови своїх лап наділявся рисами перевертня. У народів Півночі є легенда, що в повню звірята перетворюються у баранів-перевертнів і п'ють кров волков. А ще кажуть, що страшний свист лемінга віщує велике горе тому, хто його почує.
Сучасна біологія розвінчала безліч міфів про життя тварин, у тому числі і лемінгів. Без цих маленьких пухнастих звірків життя Півночі опинилася б під загрозою. Трофічні ланцюги міцно пов'язують пухнастиків не тільки з хижаками, але і регулюють співвідношення флори в біогеоценозах тундри і арктичних областей.
