Служба в армії
Катон міг би все життя займатися сільським господарством, якби не почалася в 218 році до н. е. Друга Пунічна війна. У той час Рим на рівних суперничав з Карфагеном, чий полководець Ганнібал у ході сміливої кампанії вторгся в Італію. З-за важкого положення республіки в армію був призваний навіть ще зовсім юний Катон Старший. Він надзвичайно швидко став військовим трибуном. Декілька років молодий чоловік служив на Сицилії. Його безпосереднім керівником був відомий полководець Марк Клавдій Марцелл.У 209 році до н. е. Катон Старший перейшов на службу до воєначальникові Квінту Фабію Максиму Кунктатору. Потім він опинився в армії Гая Клавдія Нерона і в її лавах взяв участь в битву при Метавре в Північній Італії. У цій битві римляни наголову розгромили військо молодшого брата Ганнібала Гадрубала. Довга кампанія проти Карфагена дозволила талановитому Марку Катону домогтися визнання всупереч своєму худородному походженням. У Стародавньому Римі таких самородків називали «новими людьми».
204 рік до н. е. стало для Марка поворотним. У свій 30-річний ювілей він був призначений квестором полководця Публія Сципіона, взявся за організацію римського вторгнення в Північну Африку, де знаходилося серце Карфагенської держави, і за це прозваного Африканським. Армія повинна була переправитися через Середземне море з Сицилії. Під час підготовки складної операції Сципіон посварився зі своїм помічником. За однією версією античних істориків, Катон Старший звинуватив начальника в легковажному ставленні до організації десанту. Нібито полководець дозвільно витрачав свій час в театрах і розкидався виділеними скарбницею грошима. За іншою версією причини сварки були глибше і полягали в конфлікті між Сципіоном і покровителями Катона Флакками. Так чи інакше, але весь кінець Другої Пунічної війни квестор провів у Сардинії. У точності невідомо, чи побував він все-таки в Африці і взяв участь у вирішальній битві при Заміні. Думки античних авторів з цього приводу розходяться.
Початок політичної кар'єри
У 202 році до н. е. закінчилася Друга Пунічна війна. В багаторічному конфлікті Римська республіка все-таки перемогла Карфаген і стала гегемоном на заході Середземного моря. Африканський суперник зберіг незалежність, але значно ослаб. З настанням світу Марк Катон Старший перебрався в столицю. Незабаром він почав публічну політичну кар'єру. У 199 році до н. е. виходець з плебейського роду отримав посаду едила, а ще через рік – претора.У новому для себе статусі Катон Старший перебрався в Сардинію, де в якості намісника зайнявся пристроєм нової адміністрації. На острові претор прославився тим, що очистив його від лихварів. Чиновник здивував простих жителів, відмовившись від належної йому свити і вози. Своїм нетиповим для магістратури поведінкою він демонстрував власну ощадливість у витратах державних грошей (цю звичку Катон зберіг до самої смерті).
Консульство
Завдяки яскравим публічним виступам і діяльності в Сардинії політик став серйозною величиною в самій столиці. У 195 році до н. е. Марк Порцій Катон Старший був обраний консулом. У республіці ця посада вважалася найвищою у всій чиновницькій драбині. За традицією двох консулів обирали на термін в один рік. Напарником Катона був його давній покровитель Луцій Валерій Флакк. Ставши консулом, Марк тут же відправився в Іспанію, де розгорілося повстання місцевих іберів, незадоволених владою римлян. Сенат передав Катону 15-тисячну армію і невеликий флот. З цими силами консул вторгся в межі Піренейського півострова. Виступ заколотників незабаром було подавлено. Тим не менш дії Катона викликали в Римі неоднозначну реакцію. До столиці дійшли чутки про його невгамовної жорстокості, з-за якої конфлікт з иберами посилювався ще сильніше. Головним критиком Катона став Сципіон Африканський, у якого він колись служив квестором. В 194 році до н. е. цей вельможа був обраний наступним консулом. Він зажадав від сенату відкликання Катона з Іспанії, проте сенатори відмовилися припиняти кампанію. Більше того, вони дозволили повернувся воєначальникові провести в столиці традиційне тріумфальне хода, яке символізувало його особисті заслуги перед державою.Війна проти Селевкідів
Новим викликом для Катона Старшого стала Сирійська війна (192-188 рр. до н. е.). Всупереч своїй назві, вона йшла в Греції і Малої Азії, куди вторглася армія держави Селевкідів, створеного спадкоємцями Олександра Македонського. Здолала Карфаген Римська республіка тепер задивлялася на східне Середземномор'я і не збиралася допускати посилення свого прямого конкурента.Марк Катон Старший пішов на ту війну в якості військового трибуна під керівництвом Манія Глабриона, який обіймав тоді посаду консула. За дорученням свого начальника він побував у кількох грецьких містах. 191 році до н. е. Катон прийняв участь в битві при Фермопілах, під час якої зайняв стратегічно важливі висоти, ніж вніс вирішальний внесок у розгром Селевкідів і їх союзників етолийцев. Марк особисто відправився в Рим для того, щоб повідомити сенату про довгоочікуваний успіх армії.
Критика суспільних вад
Знову осівши в столиці, Катон Старший став часто виступати на форумі, в судах і сенаті. Головним мотивом його публічних промов була критика впливовою римської аристократії. Зазвичай «нові люди», перші в своїй родині возвисившиеся до значних державних посад, намагалися злитися з представниками знаті. Катон вів себе рівно навпаки. Він регулярно вступав в конфлікти з нобилитетом. В якості своїх жертв політик в першу чергу вибирав супротивників своїх друзів Флакков. З іншого боку, він виступав проти аристократії взагалі, так як вона, на його думку, загрузла в надмірної розкоші. Під впливом цієї риторики поступово склалося вчення Катона Старшого, пізніше розвинене громадським діячем на сторінках його творів. Любов до користолюбию він вважав мерзенним нововведенням, від якого страждають звичаї жили скромно предків. Оратор попереджав сучасників що за любов'ю до багатства буде масове безсоромність, марнославство, зарозумілість, грубість і жорстокість, згубні для всього римського суспільства. Аристократів Катон називав егоїстами, захищали тільки власні інтереси, тоді як славні предки минулого працювали в першу чергу заради державного блага. Однією з причин поширення вад політик називав вплив чужинців. Катон був послідовним антиеллинистом. Він критикував все грецьке, а отже, і апологетів цієї поширювалася в Римі культури (в числі яких був все той же Сципіон Африканський). Консервативні ідеї Катона незабаром отримали назву теорії занепаду моралі. Не можна сказати, що саме цей політик винайшов її, але саме він розвинув це вчення і зробив його повноцінно закінченим. Крім усього іншого, Марк звинувачував еллинофилов, що входили в військове керівництво країни, зловживання своїми повноваженнями і недостатню увагу до армійської дисципліни.
Консервативний оратор
В якості відомого борця за чистоту моралі Катон кілька разів вирушав у Грецію, де він боровся з місцевими єретичними культами. В самою такою відомою громаді були послідовники Вакха, які заохочували оргії, розпуста і пияцтво. Катон нещадно переслідував подібні течії. Разом з тим, перебуваючи в Греції, він не забував і про свою політичну кар'єру. Так військовий взяв участь у дипломатичних переговорах з непоступливими етолійцев. І все ж політичні та економічні погляди Катону Старшого все сильніше блеклі перед його консервативним ідеологічним лобіюванням. Найзручніше впливати на суспільство в цьому ключі можна було в статусі цензора. Катон намагався обратися на високу посаду у 189 році до н. е, проте перший млинець вийшов грудкою. На відміну від інших магістратур цензори не змінювалися раз на рік, а раз на п'ять років. Тому наступний шанс політик отримав тільки в 184 р. до н. е. Катон Старший вже давно зарекомендував себе в якості радикального консерватора. Інші претенденти на посаду відрізнялися більш м'якою риторикою. Однак Катон наполягав: він наполягав на тому, що римське суспільство потребувало серйозної внутрішньої перетрушування. Головним конкурентом колишнього консула був брат Сципіона Африканського Луцій. Марк вирішив атакувати опонента, напавши на більш знаменитого родича. Напередодні виборів він умовив Квінта Невия, обіймав посаду трибуна, звинуватити Сципіона у державній зраді. Суть претензій полягала в тому, що полководець нібито за хабарі погодився укласти м'який мирний договір з Антіохом Сирійським, що нашкодило міжнародним інтересам республіки.
Цензорство
Публічний маневр Катона Старшого вдався. Брат Сципіона зазнав поразки. Цензором від плебеїв став Катон, а його друг Луцій Флакк зайняв аналогічну посаду від патриціїв. Ця посада давала кілька унікальних повноважень. Цензори стежили за вдачами, здійснювали фінансовий контроль за державними доходами, стежили за надходженням податків і податей, наглядали за змістом і будівництвом важливих споруд і доріг. Катон Старший, роки життя якого (234-149 рр. до н. е.) припали на важливу для становлення римського права епоху, виграв вибори, маючи за спиною програму по оздоровленню влади від всіляких пороків. Цензор приступив до її здійснення, ледве встигнувши вступити на посаду. «Оздоровлення» в першу чергу звелося до вигнання з сенату що конфліктували з Катоном політиків. Марк зробив ще одного Флакка (Валерія) принцепсом. Потім він провів таку ж ревізію в лавах вершників. З привілейованого стану еквитов були виключені багато недоброзичливці цензора, в тому числі брат Сципіона Африканського Луцій. Сам Катон конфліктував з кавалерією ще з часів свого іспанського походу, коли саме кавалерія виявилася слабкою ланкою армії. Виключення з нобілітету членів давніх аристократичних сімей стали для вищого суспільства кричущим подією. Катон Старший, біографія якого являла собою приклад «нової людини», зазіхав на привілеї багатьох римлян, чим викликав їх неприкриту ненависть. Як цензора він контролював перепис населення і міг знижувати співгромадян в їх майновий класі. Значне число багатих жителів імперії втратили своє суспільне становище. Обрушуючи на них свої рішення, Катон дивився на те, як веде правильно римлянин своє господарство. Цензор значно збільшив податки на розкіш і домашніх рабів. Він намагався підвищити державні доходи та знизити витрати на аристократів. Змінивши контракти, які полягали з откупщиками податків, Катон виручив значну грошову суму. Ці кошти пішли на ремонт міської каналізації, облицювання кам'яних фонтанів і будівництво на форумі нової базиліки. Також цензор був одним з ініціаторів нового виборчого законодавства. За римською традицією перемогли кандидати на вищі посади магістратури проводили святкові ігри і роздачу подарунків. Тепер ці подачки виборцям підпали під новий суворий регламент. Катон нажив так багато ворогів, що на нього 44 рази подавали в суд, однак жодної справи він так і не програв.
Старість
Після закінчення терміну своєї цензури Катон зайнявся облаштуванням власного великого маєтку і літературною діяльністю. Інтересу до суспільного життя, він, однак, не розгубив. Деякі його публічні виступи і підприємства періодично нагадували сучасникам про минуле цензоре. У 171 році до н. е. Катон став членом комісії, що розслідувала зловживання намісників в іспанських провінціях. Оратор продовжував таврувати вади і падіння моралі. Багато його цензорські закони, втім, були скасовані ще за його життя на спокої. Катон продовжував залишатися лютим антиеллинистом. Він виступав за припинення контактів з греками, закликав не приймати їх делегації. У 152 році до н. е. Катон відправився в Карфаген. Посольство, яке він входив, повинно було розглянути прикордонний спір з Нумидией. Побувавши в Африці, колишній цензор переконався, що Карфаген почав вести незалежну від Риму зовнішню політику. З часів Другої Пунічної війни пройшло вже досить багато часу, і давній ворог, незважаючи на своє епохальне поразку, знов почав піднімати голову. Повернувшись у столицю, Катон став закликати співвітчизників знищити африканську державу, поки вона не оговталася після тривалої кризи. Його фраза «Карфаген повинен бути зруйнований» перетворилася в інтернаціональний фразеологізм, який використовується в мові і сьогодні. Мілітарне римське лобі домоглося свого. Третя Пунічна війна почалася у 149 році до н. е, і в тому ж році помер старий 85-річний Катон, який так і не дожив до довгоочікуваного розгрому Карфагена.
«До синові Марку»
В молодості Катон запам'ятався сучасникам як яскравий військовий діяч. У зрілому віці він зайнявся політикою. Нарешті, ближче до старості оратор почав писати книги. У них відбилися педагогічні ідеї Катона Старшого, який прагнув пояснити сучасникам необхідність боротьби з падінням моралі не тільки за допомогою публічних виступів, але і за допомогою літератури. В 192 році до н. е. у політика народився син Марко. Катон особисто займався вихованням дитини. Коли той підріс, батько вирішив написати для нього «Повчання» (також відоме як «До синові Марку»), в якому були викладені його життєві мудрості і історія Риму. Це був перший літературний досвід Катона Старшого. Сучасні дослідники вважають «Повчання» самої ранньої римської енциклопедією, в якій містилася інформація про риториці, медицині і сільському господарстві.«Про землеробстві»
Головна книга, яку залишив після себе Катон Старший – «Про землеробстві» (також перекладається як «Про сільське господарство» або «Землеробство). Вона була написана приблизно в 160 році до н. е. Твір являло собою компіляцію з 162 рекомендацій і порад з управління сільським маєтком. В Римі їх називали латифундіями. Великі маєтки знаті були центрами вирощування зернових, виноробства та виробництва оливкової олії. В них широко застосовувалась рабська праця. Що в своїй роботі радив сучасникам Марк Порцій Катон Старший? Трактат «Про землеробство» можна розділити на дві структурні частини. Перша ретельно складена, а ось друга відрізняється хаотичним порядком. В ній перемішані рекомендації самого різного роду від народної медицини до кулінарних рецептів. Перша частина, навпаки, більше схожа на систематично складений підручник. Так як книга була призначена саме для сільських жителів, в ній немає самих азів, а перераховані досить специфічні поради, автором яких був Катон Старший. Економічна думка твору полягає в ранжируванні прибутковості різних типів господарства. Самим вигідним підприємством письменник вважав виноградники, за ними слідували поливні городи і т. д. При цьому підкреслювалася низька рентабельність зерна, на якому детально у своєму творі зупинився Катон Старший. Цитати з цієї книги потім часто використовувалися іншими античними авторами в різних працях. Сьогодні трактат вважається унікальним літературним пам'ятником античності, так як він краще будь-якого іншого джерела описує сільську життя античного світу II століття до н. е.