Загальний опис
Побудова «черепаха» здійснювалося римськими воїнами під час бойових дій оборонного характеру. По команді солдати вишикувалися у формі прямокутника, при цьому між кожним воїном залишалося мінімальна відстань. Передня шеренга бійців, тримаючи перед собою щити, смыкала їх, а шеренги вояків, які перебували за першою, піднімали їх над своєю головою та головами попереду солдатів. Краї щитів розташовувалися таким чином, що вони перекривали один одного (внахлест).По мірі необхідності солдати, які знаходилися по бічних сторонах побудови «черепаха», розгортали свій щити в тому випадку, якщо супротивник намагався атакувати їх з флангів. Подібним чином діяли й солдати, що розташовувалися в останніх шеренгах, для захисту від атакуючих з тилу. Таким чином, з щитів виходила єдина, суцільна стіна. Давньоримський історик і консул Діон Кассій в одній зі своїх робіт писав, що римське побудова «черепаха» було настільки міцним, що по щитах можна було проїхати на конях з повозкою.
Застосування в битвах на відкритій території
«Черепаха» використовувалася для оборони практично від всіх типів метальної зброї. Винятком були лише снаряди, запускаються важкими метальними машинами.Давньогрецький філософ і письменник Плутарх використання побудови «черепаха» римлянами в бою Парфянського походу імператора Марка Антонія в 36 році описує наступним чином: римляни, спускаючись з крутої висоти, були атаковані парфянами, які почали відправляти в їх сторону тисячі стріл, а в цей час на передній фланг висунулися римські щитоносцы і почали свою побудову. Вони стали на одне коліно, а потім виставили вперед свої щити. Наступний ряд солдат підняв свої щити, закривши першу шеренгу, також зробили і наступні ряди воїнів. Це споруда, схожа на черепичний дах, стало дуже надійним захистом від стріл і копій, які зісковзували з щитів, не заподіюючи ніякої шкоди оборонцям. Парфяни ж, побачивши, що римські солдати схилив коліно, прийняли це за знак виснаження і втоми і почали наступати. Наблизившись впритул, парфяни лише встигли почути римський бойовий клич, як ряди щитів разомкнулись, і солдати атакували парфян. Використовуючи списи і мечі, вони знищили ворогів, що перебували в авангарді, інші ж рятувалися втечею.
Недоліки
Вид побудови легіону «черепаха», крім своїх достоїнств, мав і недоліки. Одним з головних його незручностей було те, що більша щільність побудови вкрай ускладнювала ведення ближнього бою, сковуючи руху римських солдатів. Також до недоліків можна віднести і втрату швидкості переміщення, так як було необхідно дотримуватися щільність ладу і сомкнутость щитів.Також слабке місце проявлялося в тому випадку, якщо доводилося протистояти важкій кінноті або кінним лучникам. Кіннота, атакуюча побудова «черепаха», стрімко розсіювала ряди римських воїнів, роблячи їх вразливими для лучників і списоносців. Після того як кіннота розбивала лави римлян, лучники, списоносці і інша легка піхота знищувала деяку кількість солдат, якого було достатньо для того, щоб лад було вже не відновити. Після того як «черепаха» була повністю розосереджена, римські воїни ставали легкою здобиччю для ворога. Їм залишалося рятуватися втечею або ж загинути на місці.