Кожен, хто хоча б трохи цікавиться політикою, не раз помічав, що населення україни і Уряд Сполученого Королівства вважають себе представниками країни, що займає лідируючі позиції в західній півкулі. Це переконання склалося не на порожньому місці. Протягом кількох століть Великобританія дійсно контролювала величезні території, розкидані по всіх куточках земної кулі.

Британська колоніальна Імперія

Карта невеликої острівної держави почала збільшуватися в самому початку XVII століття. Саме тоді, в 1607 році, англійці заснували перше поселення на території Північної Америки. В цей же час з виникненням Ост-Індської компанії (комерційного підприємства, створеного за указом Єлизавети I), почалася колонізація Індії.


Після звершення Буржуазної революції (1645 рік), яка ознаменувала перехід держави від абсолютно монархічного до буржуазного устрою, Англія шляхом збройного протистояння з конкуруючими Іспанією і Францією взяла під контроль основну частину північноамериканського континенту. Королівська Африканська Компанія, основним джерелом доходу якої стала работоргівля, а також видобуток золота на західному березі Африки, була заснована в 1660 році і проіснувала до 1752 року. Саме работоргівля (перевезено близько 35 млн осіб) вважається економічною основою «Першої Британської імперії». Карти мінялися протягом усього періоду її існування. У наступні роки в слідстві експансивної (загарбницької) політики під контроль країни перейшла вся Індія, острів Цейлон, австралійські і новозеландські території.


Статус найбільшої колоніальної імперії, над якою ніколи не заходить сонце», Англія отримала до середини XIX століття.

Британська Імперія на піку могутності

Карта всіх володінь Сполученого Королівства того періоду умовно ділиться на дві частини:

колонії, що складаються з переселенців;

завойовані території.

Жителями переселенських колоній були, в основному, англійські мігранти. У сприятливих для населення умовах незабаром встановився режим адміністративної, а пізніше і політичної автономії. Тринадцять метрополій (територій, керованих державою-власником), були відрізані від карти Британської імперії внаслідок американської війни за незалежність (1775-1783 роки), викликаної непомірним оподаткуванням з боку влади. Прийняття Акта про Британську північну Америку змінило адміністративний статус Канади. За результатами Конституції 1867 року вона ставала домініоном Великобританії (незалежною державою в складі Імперії, що визнає верховенство монарха, і керованим місцевим генерал-губернатором).

Управління завойованими землями

Кастовий устрій суспільства, племінні розбіжності, територіальна і мовна розпорошеність, роздрібненість (понад 600 роз'єднаних феодальних володінь) сприяли формуванню другого виду колоній на землях Індії. Слідом за військами на окуповані землі перебиралися торговці і промисловці. Території піддавалися планомірного грабунку, нав'язувалися англійські порядки і мову, обмежувалася національна індивідуальність.
Девізом політики стало гасло: «Розділяй і володарюй», згідно з яким найкраща система управління захопленими територіями — розпалювання ворожнечі між групами населення і використання її в інтересах завойовників. Численні заколоти, найбільшу популярність з яких отримав Повстання сипаїв 1857 року, придушувалися з небувалою жорстокістю. Постійні військові конфлікти змусили уряд переглянути адміністративну систему Індії. Була розформована Ост-Індська компанія, поведінка представників якої викликало масові претензії з боку місцевого населення. На чолі адміністрації став «генерал-губернатор» або «віце-король», що знаходиться в підпорядкуванні Міністерства у справах Індії, навмисно створеного з метою змінити ситуацію; англійська королева проголошувалася Імператрицею Індії. Адміністративні реформи мали лише формальний підсумок і не принесли значних поліпшень в життя місцевого населення. Ірландія, завойована ще в XII столітті і зруйнована під час другої військової експансії, не має нормально функціонуючої економіки, стала частиною Сполученого Королівства в 1800 році. Англійські аристократи, які володіють тут маєтками, безсовісно гнобили місце населення. Ірландці, не влилися у потік масової імміграції і залишилися на рідній землі, жили у вкрай жебрацьких умовах. Місцевий визвольний рух змусило Уряд піти на зміни і в 1869-1870 роках воно випустило ряд указів, кілька зрівнювальних ірландців в правах з англійцями. На жаль, нововведення торкнулися тільки заможного прошарку суспільства.

Захоплення голландських володінь

До кінця століття промислові Німеччина і США витіснили Великобританію з провідних позицій у світовій економіці, її лідерство було втрачено. Збільшення числа колоній здавалося єдиним виходом для англійської буржуазії. Ряд арабських і африканських територій, а також частина Індії (Бірма) перейшли під контроль Сполученого Королівства в результаті серії проведених жорстоких воєн з Голландією. Карта Британської Імперії 19 століття, континентального держави з територією трохи більше 200 тисяч кв. км і чисельністю населення, що не досягає позначки в 40 мільйонів осіб, являла собою імперію з площею понад 30 млн кв. км і населенням в півмільйона осіб.

Розпад Імперії

Невелика держава, що володіло непомірними імперськими амбіціями, в кінці XIX-початку XX століття вже не могло впоратися з керуванням величезними територіями і було змушене піти на ряд поступок. Австралія стала союзом п'яти адміністративно автономних штатів і була відрізана від карти Британської Імперії за підсумками Конституції 1867 року, яка об'єднала австралійські колонії Сполученого Королівства. Південно-Африканський союз став домініоном Великобританії в 1910 році. З причини масової імміграції з британських островів англомовного населення країни-домініони, там створилася значна прошарок грамотного населення. Самостійність і роль підконтрольних держав у світових політичних і економічних процесах збільшувалася. Ці тенденції сприяли поступовому зменшенню розмірів карти Британської Імперії. У першій половині XX століття британські домініони об'єдналися і отримали назву «Співдружності націй», яка використовується і сьогодні.