Біографія Василя Меркулова могла б бути основою для доброго історичного фільму. Незважаючи на недовге життя, Меркулов встиг зробити стільки добрих справ, скільки й не снилося нікому з наших з вами сучасників.

Дитинство

Василь Олександрович Меркулов народився 17 квітня 1912 року в селі Добринське Володимирського повіту Володимирській губернії. У сім'ї було 6 дітей: двоє хлопчиків і шість дочок. Жила родина досить бідно. У 1924 році Олексій закінчує 4 класу школи, а після смерті батька через три роки 15-річний хлопчина поїхав в Москву. Майбутній ас Великої Вітчизняної війни працює в котельні, пічником на залізниці, паралельно навчаючись на робітничому факультеті Московського Автодорожнього інституту.

Військова служба

У 1934 році, в той самий рік, коли був оголошений Сталінський набір в авіацію, Василь Меркулов надходить в Ейское військово-морський авиаучилище, який з успіхом закінчив у 1927 році. За розподілом майбутній герой спрямований на Північний флот, пройшовши шлях від льотчика до заст. командира 45-ї морської розвідувальної авіаційної ескадрильї. У 1939 році з початком радянсько-фінської війни 45-я ескадрилья була переформована у 118-й розвідувальний авіаполк і Василь Меркулов був призначений на посаду командира ланки. Зробив 6 бойових вильотів, переважно на літаку МБР-1.

Велика Вітчизняна війна

Початок Великої Вітчизняної війни молодший лейтенант Меркулов зустрів все в тому ж 118-му розвідувальному авіаполку командиром ланки. З перших же днів активно бере участь у бойових вильотах, до серпня 41-го року довівши бойовий рахунок свого екіпажу до 12 літаків. У вересні того ж року під час чергового бойового вильоту екіпаж Меркулова знищує командний пункт фінської дивізії, на кілька днів паралізувала управління військами. З листопада 1941 по серпень 1942 року Василь Меркулов воює в 72-му змішаному авіаполку ВПС Північного флоту. З грудня 42-го переведений у ВПС Балтійського флоту і був призначений командиром ескадрильї 1-го Гвардійського мінно-торпедного авіаполку.


Бойові завдання Василь Меркулов виконував різні: бомбардування важливих об'єктів супротивника, таких як бази, залізничні вузли та аеродроми, постановка димових завіс, пошук і знищення кораблів противника. Зробивши до жовтня 1944-го року 360 бойових вильотів, у тому числі 49 нічних, збивши в повітряних боях 4 літаки супротивника і потопивши торпедними атаками 4 ворожих корабля, Меркулов був представлений до почесному званню Героя Радянського союзу, але прохання було відхилено. Меркулов також взяв участь і в розробці нової тактики знищення ворожих кораблів. Німецькі транспортні кораблі, везшие пальне і переправлявшие по морю техніку і війська, завжди ходили під конвоєм з 4-18 (!) судів, на кожному з яких стояло від 12 до 14 зенітних знарядь. Уявіть тільки той шквал вогню, що зустрічав наших льотчиків при заході на ціль, вдумайтеся, яка мужність і які нерви треба мати, щоб витримати курс, не відвернути, прицілитися і в потрібний момент натиснути на гашетку. Морська авіація завжди несла великі втрати, і льотчики 1-го Гвардійського, вже заслужили в морській авіації прізвисько «смертники», стали використовувати нову тактику.
Літаки літали двійками – попереду топмачтовик, як правило, - винищувач, бомбардувальник, слідом за ним – торпедоносець. Нерідко літаки літали і четвірками, прагнучи збільшити ймовірність ураження та знищення ворожого судна. Топмачтовик вогнем своїх гармат і кулеметів придушував зенітну артилерію супротивника або хоча б відволікав самий ярий вогонь на себе, скидав на меті свої бомби, а вже потім торпедоносець скидав свою торпеду, витримуючи мінімальну дистанцію і таким чином домагаючись гарантованого попадання по меті. Екіпажі робили по одному-два постріли в добу, щоразу піднімаючись у повітря, як в останній. Ті деякі щасливчики, рахунок бойових вильотів яких перевалив за перший десяток, вважалися в полку надзвичайно досвідченими ветеранами, так як більшість льотчиків гинуло вже на першому, другому або третьому бойових вильотах. До березня 1945 року кількість бойових вильотів Меркулова досягла 500 а гвардії майор був удостоєний високих державних нагород. Але зустріти перемогу йому не судилося.

Останній бій гвардії майора Меркулова

19 березня 1945 року радянський літак-розвідник засік в Померанський бухті стратегічно важливий німецький конвой, який мав завданням доставку зброї, продовольства, пального і боєприпасів оточеній в Курляндському котлі німецької угруповання, що вела запеклу боротьбу з радянськими військами і при отриманні боєприпасів продовжила б шалений опір. Вислана на перехоплення конвою ударна четвірка кораблів не виявила – метеоумови не дозволяли не те що розшукати конвой, при майже нульовій видимості було некомфортно літати навіть кращим льотчикам Великої Вітчизняної війни. Але Василь Меркулов не боявся труднощів. Отримавши від командування, знав про високий льотному та командному майстерності гвардії майора, наказ на виліт, Меркулов особисто відібрав екіпажі, здатні літати в будь-яку погоду. Близько 3 години дня група з чотирьох літаків злетіла з аеродрому Грапштайн південний захід від сучасної Клайпеди і взяла курс на захід, назустріч конвою.
Приблизно годину знадобився загону Меркулова, щоб розшукати конвой. До того моменту у кораблів практично закінчилося пальне, але гвардії майор прийняв рішення атакувати кораблі. Бомбардувальники пішли на мета щільним строєм, також в бойовий порядок почав перебудовуватися конвой, який складався з 5 транспортів під охороною 7 бойових кораблів на чолі з есмінцем. Василь Меркулов прийняв правильне рішення атакувати конвой збоку, з боку узбережжя Померанії, зайнятих нашими військами. В точці бойового розгортання командир групи розподілив між членами групи і повів групу в бій, націлившись торпедувати йде другим транспорт. Фашистські кораблі охорони відкрили з наближенням радянських літаків шквальний вогонь із усіх знарядь, зустрівши групу Меркулова справжньою стіною вогню. І удача змінила гвардії майору. Ворожі снаряди пробили паливні баки його торпедоносця, запалили паливо. Розуміючи, що вже не повернеться на аеродром, Меркулов направив свій палаючий літак прямо на корабель, який збирався торпедувати. Прогримів потужний вибух, який розірвав ворожий транспорт на шматки і завдав йому фатальні ушкодження, які й відправили транспорт і останки героїчного радянського екіпажу на дно. Дотримуючись плану Меркулова, група довела справу до кінця, потопивши сторожовий корабель і два транспорту, чим зірвала плани німців з постачання Курляндського котла і наблизили остаточну перемогу радянських військ.

Пам'ять про Василя Меркулове

В 1976 році в Головне управління кадрів МО СРСР звернувся брат Василя Меркулова, Олексій Олександрович Меркулов, намагаючись домогтися присвоєння Василю звання Героя Радянського Союзу та увічнення його пам'яті, як була увічнена пам'ять інших льотчиків Великої Вітчизняної війни. Почесне звання Василю так і не надали, пославшись на неможливість розглянути це питання в даний час. І тільки 23 лютого 1998 року нагорода знайшла свого героя. Указом президента РФ б.н. Єльцина Василю Олександровичу Меркулову та членам його героїчного екіпажу було посмертно присвоєно звання Героїв Росії. Також ім'ям гвардії майора Меркулова названа вулиця в місті Пионерске, на рейді якого і загинув героїчний екіпаж.