Ранні роки
Торстейн Веблен народився в сім'ї вихідців з Норвегії і не знав англійської, поки не пішов до школи, тому все життя говорив з акцентом. Він закінчив Карлтон-коледжу у Нортфилде , штат Міннесота за 3 роки, зарекомендувавши себе блискучим учнем і глузливим індивідуалістом. Веблен вивчав філософію у Джона Хопкінса і в Єльському університеті, отримавши ступінь доктора філософії в 1884 р. Не зумівши знайти посаду викладача, він повернувся на ферму свого батька в Міннесоту , де провів за читанням більшу частину наступних 7 років. За словами біографа, протягом декількох днів можна було побачити тільки верхівку його голови у вікні горища. У 1888 р. Веблен одружився на Еллен Рольф , походила з багатої і впливової сім'ї. Нездатний знайти роботу, у 1891 р. він вступив до аспірантури Корнельського університету. Там Торстейн так сильно вразив Дж . Лоуренса Лафлина , що, коли в 1892 році останнього попросили очолити економічний відділ у новому Університеті Чикаго, він узяв його з собою. Але викладачем Веблен став тільки в 1896 році, коли йому було 39 років.
Основоположник інституціоналізму
Перша книга Веблена , «Теорія бездіяльного класу», з підзаголовком «Економічне дослідження інститутів», була опублікована в 1899 році. У роботі, яку читають і сьогодні, представлена більша частина його ідей. Інституціоналізм Торстейна Веблена полягав у застосуванні до еволюції Дарвіна вивчення сучасної йому економічної життя і вплив на неї таких соціальних інститутів, як держава, право, традиції, мораль і т. д. Промислова система, на його думку, потребувала сумлінності, ефективності та співробітництва, тоді як керівники світу бізнесу були зацікавлені в отриманні прибутку і демонстрації свого стану. Відгомін хижацького, варварського минулого – ось що Торстейн Веблен розумів під словом «багатство». Він з явним задоволенням досліджував «сучасні релікти» в розвагах, моду, спорті, релігії та естетичних смаках правлячого класу. Твір зацікавило літературний світ, де його читали як сатиру, а не наукову роботу, і, таким чином, Веблен придбав репутацію соціального критика, світогляд якого сягала далеко за межі академічного горизонту.
Невдачі в кар'єрі
Проте його репутація не принесла йому академічних успіхів. Він був індиферентним викладачем, презиравшим університетський ритуал читання лекцій та іспитів. Його найвідоміший курс «Економічні фактори цивілізації» охоплював великі галузі історії, права, антропології і філософії, але мало звертав уваги на ортодоксальну економічну теорію. В 1904 р. він опублікував «Теорію підприємництва», у якій розширив свою еволюційну тему несумісності сучасного промислового процесу та ірраціональних коштів бізнесу і фінансів (тобто відмінностей у виробництві товарів і зароблянні грошей).У Чикаго Веблен досяг лише звання доцента і був змушений покинути університет після звинувачення в шлюбної невірності. У 1906 р. він став викладати в Стенфордському університеті. Через 3 роки його особисті справи знову змусили його піти у відставку.
Продуктивний період
З деякими труднощами Торстейн Веблен знайшов посаду викладача в Університеті Міссурі з набагато болів низькою оплатою і залишався там з 1911 по 1918 рік. Він розлучився з Еллен Рольф , з якої складався в шлюб з 1888 р. і до 1914 р. одружився на Ганні Фессенден Бредлі . У неї було двоє дітей (обидві - дівчатка) , яких вона виховувала згідно з утилітарними ідеями дружина, викладеними в «Теорії дозвільного класу». В Міссурі економіст пережив плідний період. У роботі «Інстинкт майстерності і стан індустріального мистецтва» (1914) Торстейн Веблен наголос робив на те, що ділове підприємство знаходиться у фундаментальному протиріччі з людською схильністю до корисним зусиллям. Занадто багато енергії людства було витрачено даремно через неефективних інститутів. Перша світова війна посилила песимізм Веблена щодо перспектив людської раси . У «Імперської Німеччини і промислової революції» (1915) він припустив, що у цієї країни є перевага перед демократичними державами, такими як Сполучене Королівство і Франція, оскільки її самодержавство здатне направити завоювання сучасної технології на службу державі. Він визнавав, що перевага була лише тимчасовим, оскільки німецька економіка у кінцевому рахунку розробить власну систему демонстративного марнотратства. Книга «Дослідження природи світу і умов його увічнення» (1917) принесла Вебленом міжнародне визнання. У ній він стверджував, що сучасні війни викликані головним чином конкурентними вимогами національних ділових інтересів, і що міцний мир може бути забезпечений тільки за рахунок прав власності і системи цін, у якій ці права мають силу.
Подальша кар'єра
У лютому 1918 року Веблен влаштувався на роботу в Управління продовольства США у Вашингтоні, але його підхід до економічних проблем був даремний для державних чиновників, і він залишався на посаді менше 5 місяців. Восени 1918 р. він став членом редакції The Dial, нью-йоркського літературно-політичного журналу, для якого він написав серію статей «Сучасна точка зору і новий порядок», пізніше опубліковану у вигляді книги «Підприємці і проста людина» (1919). Інша серія статей, що з'явилася в журналі пізніше, була опублікована в книзі Торстейна Веблена «Інженери і система цін» (1921). У них автор розвивав свої ідеї реформування економічної системи. Він вважав, що інженери, які володіють знаннями для запуску промисловості, повинні взяти керівництво на себе, бо що вони будуть управляти, підвищуючи ефективність, а не прибуток. Ця тема була центральною для технократичного руху, короткочасно існував у період Великої депресії.
Заключні роки
У той час як престиж Торстейна Веблена досяг нових висот, його особисте життя не складалося. Він покинув The Dial, пропрацювавши у виданні рік. У його другої дружини трапився нервовий розлад, за яким послідувала її смерть у 1920 р. Сам Веблен також потребував турботи з боку кількох відданих друзів і, мабуть, не міг розмовляти з незнайомцями, зацікавленими в його ідеях. Деякий час він читав лекції в Новій школі соціальних досліджень у Нью-Йорку, і його матеріально підтримував його колишній учень. Остання книга Веблена «Власність відсутніх осіб та підприємництво в сучасну епоху: приклад Америки» (1923) була погано написана і являла собою одноманітний огляд корпоративних фінансів, в якому він знову підкреслив протиріччя між промисловістю та бізнесом. У 1926 р. він відмовився від викладання і повернувся до Каліфорнії, де жив з падчеркою в гірській хатині з видом на море. Він залишався Там до кінця свого життя.