В науково-популярних статтях на теми космосу і астрономії часто можна зустріти не зовсім зрозумілий термін «екліптика». Це слово крім вчених часто використовується також астрологами. Його вживають для позначення місця розташування віддалених від Сонячної системи і космічних об'єктів, для опису орбіт небесних тіл в самій системі. Так що ж таке «екліптика»?

При чому тут зодіак

Ще спостерігали за небесними світилами стародавні жерці помітили одну особливість поведінки Сонця. Воно, як виявилося, рухається відносно зірок. Відстежуючи його переміщення по небу, спостерігачі помітили, що рівно через рік Сонце завжди повертається у вихідну точку. Мало того, «маршрут» руху з року в рік завжди один і той же. Його і називають «екліптика». Це лінія, за якою наше головне світило рухається по небу протягом календарного року.


Не залишилися без уваги і зіркові області, через які пролягав шлях сяючого Геліоса у своїй золотій, запряженій золотими кіньми колісниці (так уявляли собі стародавні греки нашу рідну зірку). Коло з 12 сузір'їв, по яких переміщується Сонце, назвали зодіаком, а самі ці сузір'я прийнято називати зодіакальними. Якщо за гороскопом ви, скажімо, Лев, то не шукайте це сузір'я на небі вночі в липні місяці в якому народилися. У вашому сузір'ї в цей період знаходиться Сонце, а значить, побачити його ви зможете, тільки якщо пощастить застати повне сонячне затемнення.

Лінія екліптики

Якщо поглянути на зоряне небо вдень (а це можна зробити не тільки під час повного сонячного затемнення, але і за допомогою звичайного телескопа), ми побачимо, що сонце знаходиться в якійсь певній точці одного з зодіакальних сузір'їв. Наприклад, у листопаді цим сузір'ям з великою часткою ймовірності буде Скорпіон, а в серпні – Лев. На наступний день положення Сонця трохи зміститься вліво і так буде відбуватися щодня. А через місяць (22 листопада) світило нарешті дійде до межі сузір'я Скорпіона і переміститься на територію Стрільця.


У серпні, це добре видно на малюнку, Сонце буде перебувати в межах Лева. І так далі. Якщо кожен день на зоряній карті відзначати положення Сонця, то через рік у наших руках виявиться карта з нанесеним на неї замкнутим еліпсом. Так от називається екліптикою саме ця сама лінія.

А коли спостерігати

А от спостерігати свої сузір'я (знаків зодіаку, під якими людина народжується) вийде в місяці, протилежному дату народження. Адже екліптика це – маршрут руху Сонця, тому, якщо людина з'являється на світ в серпні під знаком Лева, то це сузір'я знаходиться високо над горизонтом опівдні, тобто тоді, коли сонячне світло не дасть його побачити. Зате в лютому Лев прикрасить собою нічне небо. В безмісячну безхмарну ніч він прекрасно «читається» на тлі інших зірок. Не так пощастило народженим під знаком, скажімо, Скорпіона. Сузір'я найкраще видно в травні. Але щоб його розглянути, необхідно запастися терпінням і удачею. Краще відправитися за місто, місцевість без високих гір, дерев і будівель. Лише тоді спостерігач зможе розгледіти обриси Скорпіона з його рубіновим Антаресом (альфа Скорпіона, яскрава зірка криваво-червоного кольору, що відноситься до класу червоних гігантів, що має діаметр, порівнянний з розмірами орбіти нашого Марса).

Чому вживається вираз «площину екліптики»

Крім опису зоряного маршруту річного руху Сонця, екліптика часто розглядається як площину. Вираз «площину екліптики» частенько можна почути при описі положення в просторі різних космічних об'єктів і їх орбіт. Розберемося, що це таке. Якщо повернутися у схемі руху нашої планети навколо материнської зірки і лінії, які можна прокласти від Землі до Сонця в різні моменти часу, зібрати воєдино, виявиться, що всі вони лежать в одній площині – екліптиці. Це своєрідний уявний диск, на сторонах якого розташовані всі 12 описаних сузір'їв. Якщо з центру диска провести перпендикуляр, то в північній півкулі він упреться в точку на небесній сфері з координатами:

схилення +6664°;

пряме сходження – 18 год 00 хв.

І розташована ця точка недалеко від обох «ведмедиць» в сузір'ї Дракона. Вісь обертання Землі, як ми знаємо, нахилена до осі екліптики (на 2344°), завдяки чому на планеті є зміна пір року.

А у наших «сусідів»

От коротенько, що таке екліптика. В астрономії дослідників цікавить і те, як рухаються інші тіла Сонячної системи. Як показують обчислення і спостереження, всі основні планети обертаються навколо світила практично в одній площині. Більше всіх вибивається із загальної стрункою картинки найближча до зірки планета – Меркурій, кут між його площиною обертання з екліптикою складає цілих 7°. З планет зовнішнього кільця найбільший кут нахилу має орбіта Венери (близько 25°), але враховуючи його величезний відстань від Сонця – в десять разів далі від Землі, сонячного гігантові це можна пробачити.
А ось орбіти більш дрібних космічних тіл: астероїдів, карликових планет і комет відхиляються від площини екліптики набагато сильніше. Так, наприклад, карликова планета, двійник Плутона, Еріда має надзвичайно витягнуту орбіту. Наближаючись до Сонця на мінімальну відстань, вона підлітає ближче до світила Плутона, на 39. е. (а. е. – астрономічна одиниця, що дорівнює відстані від Землі до Сонця – 150 мільйонів кілометрів), щоб потім знову піти в пояс Койпера. Максимальне видалення майже 100 а. тобто її площину обертання нахилена до екліптики майже на 45°.