Унікальна місія
Видатні характеристики, якими відрізнявся криголам «Челюскін», привернули увагу радянського полярного дослідника Отто Шмідта. Цей географ і математик мріяв про підкорення Північного морського шляху – маршруту, що веде в Тихий океан вздовж північних берегів Євразії. Шмідт був готовий на все заради свого задуму. У 1932 році він на кораблі «Олександр Сибіряков» подолав шлях від Білого до Баренцового моря.Криголам «Челюскін» для цього ентузіаста став засобом розвинути свій дослідницький успіх. Шмідт переконав Головне управління північному морському шляху використовувати корабель в його новому експериментальному подорожі. Проблема полягала в тому, що, незважаючи на всю свою сучасність, «Челюскін» в першу чергу був вантажним кораблем. Конструктори не пристосовували його для екстремальних навігацій серед полярних льодів. Це і призвело до майбутньої загибелі судна.
Підготовка до подорожі
Авантюрна мета походу криголама «Челюскін» надихала багатьох ентузіастів, які присвятили своє життя дослідженню Півночі. Однак і серед захоплених голосів лунали закономірні питання про придатність судна до майбутньої експедиції. Одним з таких скептиків був капітан судна Володимир Воронін. Вивчивши «Челюскін», він зазначив перед офіційним начальством ряд недоліків конструкції. У північному морському шляху, однак, уваги на них не звернули.Криголам «Челюскін» вирушив у путь 2 серпня 1933 року. На отплившем з Мурманська кораблі перебувало 112 осіб. Деякі з них не були безпосередньо пов'язані з експедицією. Так, один з геодезистів взяв з собою на борт вагітну дружину. Сам корабель був сильно перевантажений, оскільки на його борту помістили додатковий вантаж, розвідувальний гідролітак і кілька збірних будинків, призначених для поселення на острові Врангеля.
В Карському морі
Пройшовши протоки Маточкин Куля, криголам «Семен Челюскін» опинився в Карському морі, де його чекали перші грізні крижини. Ці перешкоди судно подолало без будь-яких проблем. Однак чим довше йшла експедиція, тим важче екіпажу було продовжувати подорож. В Карському морі корабель натрапив на великий безлюдний острів, не зазначений ні на одній карті. Проведені дослідження пояснили це дивний збіг обставин. «Новий» острів виявився островом Усамітнення. Він був відкритий ще в XIX столітті і повторно відвіданий у 1915 році експедицією Отто Свердрупа. Виявилося, що на картах острів Усамітнення перебував на цілих 50 миль на схід від свого реального місця розташування. Помилку вдалося визначити працював на «Челюскіні» астроном-геодезист Якову Гаккелю.Тим часом зустрічі з небезпечним льодом тривали. Першим ушкодженням стала псування стрингера, слідом за яким лопнув шпангоут. Інженер Ремов придумав вдалу конструкцію дерев'яних кріплень, заменившую зіпсовані деталі, проте це не скасовувало того факту, що «Челюскину» не слід вирушати в арктичну пустелю поодинці. Для установки нових деталей екіпаж розвантажив носової трюм (у ньому зберігався вугілля). Цієї кропіткої роботою довелося зайнятися всім: науковцям, морякам, будівельникам і господарникам судна. Члени експедиції розділилися на бригади і вчасно впоралися з поставленим завданням. Пізніше, вже під час зимівлі на льоду, цей принцип організації праці знову знадобився челюскінців.
Бранці льодів
23 вересня корабель виявився остаточно заблокованим. Суцільні льоди оточили і скували його приблизно на тому ж самому місці, де за рік до того зупинився пароплав «Олександр Сибіряков». Дістатися до кінцевої мети походу, острова Врангеля, Шмідт не зміг. Тепер експедиція криголама «Челюскін» продовжилася в абсолютно нових умовах. Корабель рухався на схід разом з дрейфом багаторічних льодів. 4 листопада він увійшов в акваторію Берингової протоки. Лід ставав усе тонше, а від чистої води екіпаж відділяв шлях у кілька кілометрів. Здавалося, що благополучне порятунок неминуче. Недалеко від «Челюскіна» перебував криголам «Літке». Його капітан запропонував допомогти судну вирватися з крижаного полону. Але Отто Шмідт відмовився від підтримки, сподіваючись, що корабель сам зможе опинитися на волі. На цей раз вчений допустив фатальну помилку, за яку в підсумку розплачувався весь екіпаж криголама «Челюскін». Примхливий дрейф змінив свій напрямок і відправив судно в прямо протилежну сторону арктичної пустелі. Усвідомивши свою помилку Шмідт вже з власної ініціативи запросив допомогу «Літке», але було вже надто пізно. Тепер екіпаж очікувала зимівля в загублених льодах. Більш того, полярники забили тривогу – ніхто не міг поручитися за збереження судна в екстремальних умовах Крайньої Півночі. 13 лютого нового 1934 року корабель дійсно пішов на дно. Фізична причина загибелі криголама «Челюскін» полягала в потужному натиску льодів, пробили його лівий борт.
Евакуація з судна
За кілька годин до розв'язки, коли вже стало ясно, що корабель відправиться на дно, почалося швидке евакуація людей. Команда встигла перенести на навколишній частина лід інвентарю та інструментів. Цих речей було достатньо для створення бодай якогось тимчасового табору. Під час евакуації загинула одна людина. Його по трагічній випадковості придавило сместившимся вантажем. Криголам «Челюскін», історія якого завершилася о п'ятій годині вечора, залишив на льоду 104 людини. Серед них було двоє дітей, у тому числі новонароджена дочка одного з геодезистів. Опинившись один на один з недружнім полярним світом, екіпаж вже на другий день передав в столицю повідомлення про катастрофу. Зв'язок челюскінці налагодили під керівництвом старшого радиста Кренкеля. Відносно недалеко, на мисі Уеллен, розташовувалася берегова станція, яка і передала повідомлення. Коли Отто Шмідт ще за рік до того перебував на аварійному «Сибирякове», він опинився в аналогічній ситуації. Берегових станцій ще не було, а зв'язок була налагоджена через краболов в Охотському морі.
Життя табору
Перебираючись на крижину, екіпаж вивантажив з корабля не тільки спальні мішки з наметами, але і будівельні матеріали. Який опинився на краю загибелі колектив проявив згуртованість і організованість, завдяки чому в таборі вдалося налагодити досить стерпну життя. Був побудований барак, кухня і сигнальна вежа. З перших днів перебування на крижині не переривалася наукова робота. Кожні добу гідрологи і геодезисти визначали точне місце табору. Дрейф льоду не припинявся, а значить потрібно було регулярно обчислювати координати свого місця розташування. Для цього використовувалися теодоліт і секстант. За весь час перебування на льоду з екіпажу серйозно захворів лише Отто Шмідт, у якого виявилося запалення легенів. Із-за недуги начальника експедиції евакуювали з табору не в числі останніх, а 76-м.
Пошуки екіпажу
У Москві порятунок криголама «Челюскін», а точніше, які пливли на ньому людей, було доручено урядової комісії, яку очолив високопоставлений член партії Валеріан Куйбишев. В перший же день після отримання повідомлення про біду члени уряду відправили на північ обнадійливу телеграму. Тим не менше навіть бадьорі запевнення ЦК не скасовували складності майбутньої операції. Полярники виявилися настільки далеко, що єдина можливість врятувати полягала у використанні авіації. У спішному порядку на Чукотку вирушили кращі радянські льотчики. Варіанти використання собачих упряжок або пішого переходу були відкинуті практично відразу. На своїх ногах по торосистому льоду полярники могли в день пройти відстань у 10 кілометрів. При подібному переході штурмана Валеріана Альбанова на Землю Франца-Йосипа, що трапилося в 1914 році, з його команди у чотирнадцять осіб вижило тільки двоє. Порятунок екіпажу криголама «Челюскін» стало унікальною операцією хоча б тому, що ніякої арктичної авіації ще не існувало не тільки в СРСР, але і ні в одній іншій країні світу. Серед перших льотчиків, приступили до пошуків Шмідта і його людей, виявився пілот Анатолій Ляпідевський. Перед тим, як нарешті знайти челюскінців, авіатор скоїв 28 провальних спроб знайти необхідне місце. Тільки у 29 разів, 5 березня 1934 року, Ляпідевський помітив внизу спочатку гідролітак, а потім і людей біля нього. Тепер, коли було виявлено місце, де затонув криголам «Челюскін», евакуація пішла повним ходом. АНТ-4 Ляпидевского взяв на борт всіх жінок і дітей (12 осіб) і переправив їх найближчим поселення. Однак слідом за першим успіхом відбулася перша невдача. Зламався двигун рятувального літака, після чого операція застопорилася. Використання авіації на цьому, втім, не обмежувалося. На північ вирушили дирижаблі. Також до челюскінців намагався пробитися криголам «Красін» і допоміжні всюдиходи. Тим не менш саме літаки внесли основний внесок в благополучний результат полярної епопеї. Всі два місяці життя в льодах мешканці табору займалися тим, що готували для шукала їх авіації аеродроми. Кожен день чоловіки позмінно розчищали злітні смуги, не втрачаючи надії на повернення додому.
Продовження рятувальної операції
Визволення челюскінців з крижаного полону відновилося 7 квітня. Тепер в операції брали участь відразу декілька відомих льотчиків. Михайло Водоп'янов пізніше візьме участь у відправці полярників на першу дрейфуючу станцію «Північний полюс-1», а Микола Каманін стане начальником першої команди радянських космонавтів. Були серед рятувальників та інші легендарні льотчики: Маврикій Слєпнєв, Василь Молоков, Іван Доронін. Ще один пілот, Сигізмунд Леваневський, сам зазнав аварії – його також розшукали і виручили. Криголам «Челюскін», історія якого була сповнена подібними історіями, гідними товстого роману або дорогий киноекранизации, став одним з головних символів свого часу. Це назва почало асоціюватися з непохитним духом і мужністю тих, хто допоміг людям повернутися додому. Застряглий в полярних льодах екіпаж переправлявся в Ванкарем – невелике чукотське стійбище, що стало центром всієї рятувальної операції. Цікаво, що кілька людей з корабля, використавши вцілілий гідролітак, дісталися до заповітної мети самостійно. Останнім загублену стоянку покинув капітан загиблого судна Володимир Воронін. 13 квітня він опинився в Ванкареме. Заключні дні операції проходили у все більш нервозною обстановці – льодове поле поступово руйнувалася. На наступний день після порятунку Вороніна потужний шторм знищив тимчасовий табір.Повернення додому
У дні рятувальної операції екіпаж і сам криголам «Челюскін», фото котрого потрапило в усі радянські і багато світові газети, опинилися в центрі уваги мільйонів людей. Радість з приводу благополучного результату полярної драми було загальнонаціональним. Захват звичайних людей легко пояснимо: нічого схожого в історії світової авіації і мореплавання ще не траплялося. Прийняли участь в евакуації челюскінців льотчики стали першим Героями Радянського Союзу. Ця найвища державна нагорода була заснована як раз напередодні подій на Крайній Півночі. Ордена Леніна отримали і два американця (Вільям Левери і Клайд Армстед), які дбали про імпортних літаках, куплених спеціально для операції з порятунку опинився на краю загибелі екіпажу. Учасники льодовій епопеї були з радістю зустріли в Москві. Всі дорослі челюскінці, пережили небезпечну зимівлю, удостоєні орденів Червоного Прапора.