Історія створення
Агентство утворилося на базі двох європейських організацій шляхом їх злиття. Перша з них займалася створенням ракет-носіїв, а друга – розробкою супутників. Штаб-квартира ESA знаходиться в Парижі. Крім постійних членів, сюди входять кілька країн-спостерігачів, у тому числі і Канада, яка бере участь у деяких програмах. На постійній основі у складі агентства числяться чотирнадцять країн: Франція, Німеччина, Бельгія, Австрія, Великобританія, Нідерланди, Італія, Іспанія, Швейцарія, Норвегія, Швеція, Фінляндія, Ірландія і Данія.Призначення
Основним призначенням організації є наукові дослідження космосу, розробка, запуск і експлуатація автоматичних міжпланетних станцій, лабораторії Spacelab, телескопа Hubble і інших. Агентство активно співпрацює з національними космічними програмами держав, які беруть у ньому участь. Найбільші країни, входять до складу організації, курирують певні напрямки. Німеччини відведена функція створення вантажних автоматичних суден і центрів підготовки персоналу для їх обслуговування. Франція займається розробкою ракет-носіїв та супутників, які повинні суттєво спростити дослідження космосу, а також відповідає за експлуатацію космодрому Куру. Італія розробляє міжпланетні станції і модулі для них.
Структурні підрозділи
До складу ESA входять п'ять структурних підрозділів. Вони географічно розкидані по всій Європі. Першим з них є секретаріат, штаб якого знаходиться у французькій столиці. У голландському місті Ноордвійку дислокується центр космічних технологій і досліджень, що вважається головним технічним установою організації. До його складу входять численні групи за проектами, а також відділ технологічної підтримки. Є тут і різне обладнання для випробувань, пов'язаних з таким напрямком, як дослідження космосу. У Німеччині дислокуються відразу два структурних підрозділи. В Дармштадті знаходиться центр космічних операцій, що займається налаштуванням супутників та наземного обладнання для забезпечення зв'язку з ними. У Порцване розташований центр астронавтів, який спеціалізується на підготовці майбутніх космонавтів і координації діяльності всієї європейської пілотованої космонавтики. В італійському місті Фраскаті функціонує дослідний інститут, співробітники якого аналізують і використовують дані, отримані із систем спостереження за планетою з космосу.Управління
Європейське космічне агентство очолюється генеральним директором та радою. На них лежить відповідальність за виконання всіх завдань, які стоять перед організацією. Головним органом є рада, що складається з представників всіх держав-учасників. Він схвалює всі програми та діяльність організації, затверджує бюджет і погоджує всі фінансові питання. Крім цього, схвалюється радою або блокується вступ нових членів в Європейське космічне агентство. Кожна країна має один голос. Всі рішення приймаються, виходячи з більшості голосів. Що стосується фінансових питань, то для їхнього схвалення потрібна підтримка 2/3 учасників. Рада має декілька допоміжних органів, у ролі яких виступають комітети, відповідальні за адміністративно-фінансову політику, реалізацію наукових програм, міжнародні відносини і промислову політику.
Генеральний директор – це головне виконавче обличчя і юридичний представник агентства. У нього в підпорядкуванні знаходяться всі структурні підрозділи організації. Крім цього, він представляє її інтереси в НАСА та інших міжнародних організаціях.
Діяльність
Європейське космічне агентство співпрацює з багатьма організаціями, а також державами, які не входять до його складу. Міжнародна діяльність вважається одним з ключових елементів в політиці ESA. У лютому 2003 року було підписано угоду про співпрацю організації з нашою країною. Аналогічні договори діють з такими державами, як Польща, Греція, Угорщина, Португалія, Чехія і Румунія. Слід зазначити, що діяльність агентства не обмежується лише Європою. Зокрема, для якісного використання супутників налагоджено плідні відносини з Японією. Організація активно допомагає розвивати космічну діяльність іншим країнам, для представників яких організовуються відповідні курси.