Термін "австралопітек" складається з двох слів, латинського і грецького. У буквальному перекладі він означає "південна мавпа". Існує ймовірність, що ці древні вимерлі примати були предками людей, оскільки по своїй анатомічній будові вони виявляють деяку схожість з людиною.
Групи
Сімейство австралопітеків має досить розпливчасті межі. До нього можуть бути віднесені багато копалини примати, що володіли ознаками порівняно високого розвитку. Еволюційний прогрес визначається на основі двох простих критеріїв: здатності до прямоходіння і наявності слабких щелеп. Обсяг мозку австралопітека викликає певний інтерес, але не є одним з головних ознак приналежності до цього сімейства. Дані гомініди діляться на три групи: ранні, грацильние (стрункі, мініатюрні) і масивні. Останні австралопітеки вимерли близько мільйона років тому.
Історія досліджень
Зовнішній вигляд і головні характеристики копалин приматів вчені змушені відновлювати, спираючись тільки на фрагментарні і нечисленні археологічні знахідки. Ґрунтуючись на уламках черепів і кісток, вони визначають, який обсяг мозку австралопітек мав при житті і яким рівнем інтелекту володів. Відкриття цього вимерлого виду пов'язане з ім'ям австралійського вченого Реймонда Дарта. На початку 20-го століття він провів перші дослідження скам'янілих останків стародавнього примату, знайдених в Африці. Інформація про це відкритті була опублікована в журналі "Нэйчер" і стала причиною бурхливих дискусій, оскільки не відповідала тодішнім уявленням про процесі еволюції. Згодом на африканському континенті виявили цілий ряд решток вимерлих приматів.
Археологічні знахідки
Грацильная група має ряд спільних рис з сучасними мавпами і людьми. Вона була широко поширена на території Східної та Північної Африки приблизно три з половиною мільйони років тому. Одні з найбільш ранніх доказів існування прямоходячих гомінід вчені виявили на розкопках в Танзанії. Там були знайдені скам'янілі сліди, в значній мірі схожі на відбитки ніг сучасних людей. Їх вік оцінюється в три мільйони шістсот тисяч років. Вчені прийшли до висновку, що ці сліди належать австралопітекам, оскільки це єдина відома група людиноподібних, яка існувала в цьому регіоні в дану епоху. Найвідомішою знахідкою є частини скелета жіночої особини, названої "Люсі". Її вік становить три мільйони двісті тисяч років. Скелет зберігся приблизно на 40 відсотків, що з точки зору антропологів вважається великою удачею.
Спірні стародавні види
Існують і набагато більш старі скам'янілі останки, однак їх класифікація викликає суперечки серед фахівців. Елементи черепа стародавнього гомініда, який жив близько семи мільйонів років тому, були виявлені в Центральній Африці. Їх характеристики допускають спорідненість цього істоти з шимпанзе і людьми. Однак недолік інформації не дозволяє вченим прийти до однозначного висновку.
"Дитина з Таунґа"
Австралопітек африканський, обсяг мозку якого був відносно великим, розглядався в якості можливого предка людини прямоходячої (гомо еректус). Цей вид мешкав переважно у вапнякових печерах. У 1924 році в каменоломні Таунг, розташованої в Південно-Африканській Республіці, археологи знайшли череп, який належав шестирічному дитині. Вчені Йоханнесбургского університету в першу чергу звернули увагу на те, що у цього виду австралопітека обсяг мозку становить 520 кубічних сантиметрів, що трохи більше, ніж у сучасних шимпанзе. Будова черепа і зубів було нехарактерним для мавп. Розвинені скроневі, потиличні та тім'яні частки свідчили про здатність до складного поведінки.
Попередники
Останки стародавнього гомініда, від якого, по всій ймовірності, відбулися пізніші види людиноподібних, були виявлені в процесі археологічних розкопок у Кенії, Ефіопії і Танзанії. У відповідності з географічною назвою місцевості, в якій дослідники знайшли перші примірники, він отримав ім'я "австралопітек афарский". Обсяг мозку цього гомініда був порівняно невеликим, всього лише 420 кубічних сантиметрів. За цим показником він майже не відрізнявся від сучасних шимпанзе. Вчені вважають, що цей вид був прямоходящим, але значну частину часу проводив на деревах, про що свідчить анатомічна будова рук і плечей, добре пристосованих для того, щоб хапатися за гілки. Зростання даного гомініда становив не більше півтора метрів. Обсяг мозку австралопітека цього виду не дозволяє припустити здібності до управління промовою і складного поведінки. Дані істоти жили приблизно чотири мільйони років тому.
Анатомія
Терморегуляционная модель свідчить про те, що австралопітеки були повністю покриті шерстю, що наближає їх до сучасних шимпанзе. Ці гомініди скидалися на людей слабкими щелепами, відсутністю великих іклів, розвиненими великими пальцями і будовою тазу і стоп, сприяв ходіння на двох ногах. Обсяг мозку австралопітека становив лише близько 35 відсотків від людського. Даний вид характеризується значним статевим диморфизмом (різницею в розмірах чоловічих і жіночих особин). У викопних приматів самці могли бути в півтора рази більші за самок. Для порівняння, у середньостатистичному разі сучасний чоловік вище і важче жінки всього лише на 15 відсотків. Причини такого сильного відмінності вимерлих гомінід від людей залишаються невідомими.
Передбачувана роль в еволюції
Обсяг мозку австралопітека був приблизно таким же, як у сучасних мавп. Більшість дослідників сходиться на думці, що стародавні примати не перевершували за рівнем інтелекту шимпанзе. Немає нічого дивного в тому, що вони вміли використовувати в якості підручних інструментів різні предмети. Багато видів мавп теж здатні на такі дії, як розколювання морських раковин і горіхів за допомогою каменів. Цікавий факт полягає в тому, що при відсутності значного інтелектуального прогресу, австралопітеки були прямоходящими. Генетичні дослідження говорять про те, що дана характеристика з'явилася в найбільш ранніх видів, які жили близько шести мільйонів років тому. Беручи до уваги те, що всі сучасні мавпи пересуваються на чотирьох ногах, варто визнати, що ця особливість стародавніх приматів здається загадкою. Поки що неможливо пояснити, що послужило поштовхом до виникнення прямоходіння в ту далеку епоху.
Здатність представників цього вимерлого виду до асоціативному мисленню була вкрай обмежена. Обсяг мозку австралопітека майже в три рази менше, ніж у сучасної людини. Варто зауважити, що найдавніші люди практично не відрізнялися від сучасних за кількістю сірої речовини. Цей факт підтверджує існування серйозного розриву за даним показником між людиною і копалиною приматом. Звичайно, об'єм головного мозку австралопітека не може служити достатньою підставою для суджень про його розумових процесах, однак відміну від гомосапієнс очевидно. На сьогоднішній день відсутні ясні археологічні докази наявності перехідної форми від даних копалин приматів до древнім людям. Не виключено, що австралопітеки представляли собою паралельну, незалежну гілку еволюції і не були безпосередніми предками людини. Проте вони володіли одним унікальним ознакою, що вказує на близьку схожість з людьми. Ця характеристика не пов'язана з тим, який обсяг головного мозку австралопітек мав в ті далекі часи. Набагато більш ясним критерієм є будова великого пальця руки. У австралопітека він був протиставленим, як у людини. Це помітно відрізняло стародавнього примату від сучасних мавп.
