Найближчі родичі
З-за лопатоподібної форми рогів цей вимерлий вид гігантського оленя з самого початку вважався близьким родичем лосів і сучасних ланей. Більш пізні морфологічні та молекулярні дослідження довели його спорідненість з нинішнім оленем канадським (лат. Cervus elaphus canadensis) і благородним оленем (лат. Cervus elaphus). Лише останні генетичні дослідження підтвердили остаточно, що найближчим родичем Megaloceros giganteus, насправді, є європейська лань.Гігантський мегалоцерас: походження
Археологічні дослідження показують, що Megaloceros giganteus жив у Північній Європі та Північній Азії (мешкав на території майже всієї Євразії: від Ірландії до озера Байкал), а також на північних окраїнах Африки. Більшість копалин останків тварини були знайдені на території боліт нинішньої Ірландії, звідси його друга назва – ірландський лось. Додамо, що термін «лось» закріпився за ним з-за зовнішньої схожості рогів. Кілька кістяків цього велетня було виявлено і на території нашої країни (Крим, Північний Кавказ, Свердловська та Рязанської області).
Ці доісторичні тварини жили в кінці плейстоцену і на початку голоцену, тобто в період від 400 тисяч до 7700 років тому. Megaloceros giganteus, ймовірно, належав до так званої мегафауне плейстоцену і раннього голоцену. Поруч з ним жили зокрема шаблезубі тигри, печерні ведмеді і леви, смилодони, а також мамонти і волохаті носороги, складали разом з ним групу найбільш великих травоїдних того періоду.
Опис гігантського тварини
Розміри большерогого оленя значно перевищували розміри сучасних оленів. За своїм зовнішнім виглядом він швидше нагадував всім відомого лося. Міцна статура – це більше закономірність, ніж виняток. Нічого дивного в ньому немає, тому що тварині доводилося нести свої величезні роги, а для цього необхідна гора м'язів і міцний кістяк. Будовою тіла він був схожий на аляскинского лося (лат. Alces alces gigas), який вважається в даний час найбільшим живим представником роду. Великорогий олень досягав близько 21 м у висоту в холці. Незважаючи на свої величезні розміри, харчувався тим же кормом, що і сьогоднішні олені. З наскельних малюнків, створених стародавніми людьми епохи плейстоцену і голоцену, видно, що вони часто зустрічалися з цим велетнем і навіть полювали на нього.Роги гігантського оленя
Вражаючі роги гігантського оленя мали розмах близько трьох метрів. Знайдені під час археологічних розкопок самі великі роги оленя, доходили до 365 м, а важили при цьому майже 40 кг! Цей факт настільки незвичайний і унікальний, що з'явилося навіть декілька різних теорій їх еволюції. Одні вчені дотримуються думки, що такі роги тварини – це результат жорсткого природного відбору. Самці активно користувалися утвореннями на голові в боротьбі за увагу самок. Таким чином, виживали і давали потомство тільки самі великі і сильні особини.Відповідно до іншої теорії, ірландський олень вимер через своїх рогів. Вони в певний момент досягли дуже громіздких розмірів і стали заважати звичного способу життя. Причиною вимирання виду вчені називають наступ лісу на відкриті простори, на яких він ймовірно мешкав. Роги заважали тварині під час проходження через хащі й ліси, через це він часто застрявав і не міг вибратися. Олені стали легкою здобиччю для хижаків, які в кінцевому рахунку їх і знищили.
Більш пізні наукові дослідження
Дана еволюційна теорія була сформульована вченими давно. Однак лише в 1974 році у дослідженні про Megaloceros авторства Стівена Джей Гулда вона була розглянута більш докладно. Він довів, що у большерогого оленя роги були справді великі і непропорційні. Це, ймовірно, було наслідком аллометрии, тобто нерівномірного зростання. В результаті неї були порушені пропорції тіла.