Вступ на престол
Шлях до російській короні виявився вельми тернистим для майбутньої імператриці. Катерина прийшла до влади в результаті палацового перевороту при складних і заплутаних обставин. Її чоловік Петро Третій був мало здатний до управління державою і служив перешкодою на шляху до престолу. Після його загадкової смерті Катерина зосередила владу в своїх руках. Але, з точки зору підданих, вона була чужоземної принцесою, причетної до вбивства чоловіка. Становище імператриці здавалося хитким і ненадійним. Головною опорою і захистом для неї служила організувала переворот придворна гвардія. Необхідність отримання підтримки з боку армійської еліти визначила політику Катерини по відношенню до всього дворянства.
Освічена монархія
Імператриця читала праці Вольтера і була знайома з європейськими ліберальними ідеями. Вона вірила в те, що розумні закони, ефективні правоохоронні органи та піклування про освіту підданих можуть привести державу до процвітання і благополуччя. Ідея освіченої монархії передбачала збереження станової системи, головною силою якої є дворяни. Крім того, не ставилася під сумнів абсолютна влада самодержця.Захоплюючись принципами французьких просвітителів, Катерина усвідомлювала, наскільки далека від них реальність Російської імперії. При всьому бажанні згладити соціальні протиріччя в суспільстві, вона була змушена вступати в догоду стану, від якого залежала її владу. Ось чому золотий вік " дворянства настав у часи царювання Катерини. Палацова гвардія являла собою величезну політичну силу, іноді приймав рішення, кому сидіти на троні.
Зміна становища дворян
Основоположний принцип відносин між монархом і дворянами полягав у несенні військової служби в обмін на володіння маєтками. Обов'язки представника благородного стану перед государем були за своєю природою схожі на залежність кріпосного селянина від феодала. До часів Петра Великого включно служба починалася з 15 років і була практично довічною. Дворянин не мав права вибору між військовою і цивільною кар'єрою. Поступово відбувалося руйнування цих старовинних принципів. Процес їх скасування досяг апогею, коли настало правління Катерини 2. Золотий вік дворянства поклав початок існуванню першій повністю вільною і незалежною прошарки суспільства в Росії.Зміни після смерті Петра Великого
Поетапно в законодавство вносилися поправки, які робили становище феодального стану все більш зручним і вигідним. Дворянам було дозволено тимчасово залишати виконання своїх обов'язків перед державою і повертатися в маєтку, щоб особисто керувати господарськими справами. Один з синів у кожному шляхетному роду отримав право не вступати на службу і повністю присвячувати себе вирішення питань, пов'язаних з маєтком. Вік, з якого представники феодального стану починали виконувати свій обов'язок перед монархом, був збільшений з 15 до 20 років. Дворянам було надано вибір між армійської і громадянської службою. Було підтверджено виключне право благородного стану на володіння землями і кріпаками. З'явилася можливість отримання відставки після 25 років служби.
Маніфест Петра Третього
Далекоглядна Катерина прагнула заручитися підтримкою дворянства ще до свого вступу на престол. Вона могла значною мірою маніпулювати царствующим чоловіком, і під її впливом він підписав маніфест, що скасовує обов'язкову державну службу для представників феодального стану. Катерина підтвердила основні пункти цього документа через кілька місяців після своєї коронації. Золотим століттям дворянства називали епоху, що настала з моменту проголошення вольностей, не мали аналогів у минулому. Але залежність феодального стану від щедрості і милосердя самодержця залишалася сильною.
Економічне становище
Імператриця офіційно заявила про відсутність необхідності примусу дворян до виконання обов'язків перед державою. На її думку, патріотизм і відданість монарху, властиві представникам цього стану, гарантували їх добровільний вступ на службу. Це твердження не повністю відповідало дійсності. Справжня причина полягала в тому, що найчастіше маєтки давали маленькі доходи і не забезпечували своїм власникам пристойний життєвий рівень. Для багатьох дворян державна посада була єдиною альтернативою.Розшарування
Варто відзначити, що імператриця сприяла збагачення вузького кола своїх довірених осіб і фаворитів. Наприклад, організатори палацового перевороту, який відкрив їй шлях до російського престолу, отримали чини, великі суми грошей і землі. Завдяки монаршої щедрості деякі наближені стали володарями фантастичних станів. Золотим століттям дворянства називають правління Катерини Великої, проте далеко не всі представники цього стану отримали економічні вигоди в цю епоху. Деякі з них зовсім не мали кріпаків. Маніфест про вольності не вплинув на їх фінансове становище.
Кріпосні селяни
Золотий вік російського дворянства мав свою зворотну сторону. Добробут феодального стану було засновано на безкоштовному працю кріпосних селян. Розширення привілеїв дворян супроводжувалося обмеженням прав підневільних землеробів. Єдиною судовою інстанцією для кріпосних селян було їх поміщик. Він мав повноваження примовляти до заслання на поселення в Сибір або навіть довічним робіт. Подавати скарги на поміщика заборонялося під страхом покарання батогом. Становище кріпосних селян мало відрізнялося від класичного рабства, хоча законодавство відкрито цього не визнавало.Гуманістичні ідеали та реальність
Катерина Велика вважала подібну систему устрою суспільства нелюдської. Вона неодноразово замислювалася про можливі шляхи обмеження кріпосної залежності. Однак ці плани прямо суперечили інтересам еліти. Економічним джерелом золотого століття дворянства було кріпосне право. Благі наміри імператриці зіткнулися з суворою дійсністю, і вона вимушено відмовилася від гуманістичних задумів. Підтримка аристократії була для Катерини вищим пріоритетом, і роки її правління стали розквітом кріпацтва.
Жалувана грамота про вольності дворянства
У 1785 році був опублікований документ, що підтверджував всі отримані раніше привілеї та расширявший їх. В першу чергу закріплювалося звільнення шляхетського стану від обов'язкової державної служби та його виключне право на володіння землями і селянами. Крім того, дворянське звання з цього часу передавалося у спадок, і позбутися його можна було тільки за рішенням Сенату за вчинення тяжкого злочину. До списку привілеїв додалося звільнення від подушної податі. Судити дворянина могли тільки рівні за походженням. Заборонялося застосовувати тілесні покарання до представників шляхетського стану та конфісковувати їхні маєтки. Вони мали право звертатися з проханнями та скаргами безпосередньо до государя. Дворянам дозволялося виїжджати за кордон і навіть вступати на службу до іноземних монархів.Представники адміністрації
Варто особливо підкреслити введення місцевого самоврядування. В золотий вік російського дворянства практично всі представники влади в повітах і містах обиралися або призначалися з цього стану. Аристократія в Росії остаточно перетворилася в замкнуту корпорацію, ізольовану від решти населення.Експорт продовольства
Золотий вік дворянства збігся з повсюдним зростанням цін на зерно і хліб. Участь Росії в системі європейського ринку переважно полягала в постачанні продовольства. Експорт хліба став виключно вигідним заняттям. Ця обставина стимулювала поміщиків збільшувати посівні площі і посилювати експлуатацію праці кріпосних селян з метою отримання додаткових доходів. Економічна ситуація сприяла продовженню золотого століття дворянства.