Історія виникнення
Існують дві версії виникнення верховного дворянства Польщі, шляхти. За першою, яка вважається більш правдоподібною і прийнятої офіційно, вважається, що польська шляхта еволюційно виникла в результаті соціально-економічних перетворень. Розрізнені слов'янські племена, які мешкали на території Східної Європи, поступово розросталися і об'єднувалися в союзи. Найбільший отримав назву ополе. Спочатку на чолі ополя стояв рада старійшин, що обирався з представників найбільших і шанованих родів. Надалі управління окремими територіями ополя було розділене між старійшинами і стало передаватися по спадок, а самі старші стали називатися князями.Постійні війни і конфлікти між князями привели до необхідності створення військових підрозділів. Воїни набиралися з числа вільних людей, не прив'язаних до землі. З цього-то і виросло класу новий привілейований стан - шляхта. В перекладі з німецької мови слово «шляхта» означає «битва». А ось що являє собою друга версія виникнення стану. Вона належить професор Краківського університету, Францишеку Ксаверію Пекосинскому, що жив у 19 столітті. На думку вченого, польська шляхта не була народжена еволюційно в надрах польського народу. Він переконаний, що перші шляхтичі були нащадками полабов, войовничих слов'янських племен, які вторглися на територію Польщі в кінці 8 – на початку 9 століття. На користь його припущення говорить той факт, що на родових гербах самих давніх шляхетських родин зображені слов'янські руни.
Перші літописи
Перша згадка про польських лицарів, які стали родоначальниками дворянського стану, збереглася в літопису Галла Аноніма, який помер у 1145 році. Незважаючи на те, що складена ним «Хроніка і діяння князів і польських правителів» часом грішить історичними неточностями і пробілами, вона все ж стала головним джерелом відомостей про формування польської держави. Перша згадка про шляхті пов'язано з іменами Мешко 1 і його сина, короля Болеслава 1 Хороброго. За правління Болеслава було встановлено присвоєння статусу «владики» кожному воїну, зробившому королю значну послугу. Про це є запис, що датується 1025 роком.
Король польських лицарів
Болеслав 1 Хоробрий жалував почесне звання не тільки князям, але і рабів, хоча перші витребували собі особливий статус – «можновлади», чим пишалися особливо. Аж до кінця 11 століття владики, вони ж – лицарі, вони ж - родоначальники шляхетського стану, не мали своїх земельних володінь. В 12 столітті, при Болеславі Кривоустом, лицарське стан з перекоти-поле перетворилося у землевласників. Європа середини минулого століття знає лицарів як воїнів церкви, несучих християнську віру язичників. Польські ж лицарі починалися не як воїни церкви, а як захисники князів і королів. Болеслав 1 Хоробрий, учинив це стан, і був спочатку князем Польщі, а потім самопроголошеним королем. Він правив майже 30 років і залишився в історії як дуже розумний, хитрий і сміливий політик і воїн. При ньому Королівство Польське значно розширилася за рахунок приєднання чеських територій. Болеслав ввів до складу Польщі частина Великої Моравії. Завдяки йому місто Краків, столиця Малої Польщі, назавжди увійшов в Королівство Польське. Довгий час він був столицею держави. Це і донині – один з найбільших міст країни, найважливіший культурний, економічний і науковий її центр.
Пясти
Династія П'ястів, до якої належав король Болеслав, правила країною чотири століття. Саме при Пястах Польща пережила період найбільш бурхливого розвитку у всіх областях. Основи сучасної культури Польщі були закладені саме тоді. Не останню роль в цьому зіграла християнізація країни. Процвітали ремесла і сільське господарство, були встановлені міцні торговельні зв'язки з прикордонними державами. Шляхетський стан брало активну участь у процесах, що сприяють розвитку і звеличення Польщі.
Поділ шляхти й рицарства
До 14 століття польська шляхта являла собою досить численне і дуже впливове стан. Тепер вступити в нього просто так, за лицарський подвиг, стало неможливо. Були прийняті закони про индигенате, адопции і нобілітацію. Шляхтичі відгороджувалися від інших станів, чинячи тиск на короля. Вони могли собі це дозволити, так як за кілька століть стали найбільшими землевласниками в державі. А в правління короля Людовика Угорського досягли нечуваних досі привілеїв.
Кошицький привілею
Людовик не мав синів, а його дочки не мали права на престол. Щоб отримати для них це право, він пообіцяв дворянам-шляхтичам скасування майже всіх обов'язків по відношенню до монарха. Так, у 1374 р. вийшов знаменитий Кошицький привілею. Тепер всі важливі державні посади займала польська шляхта.Згідно з новим договором, дворянство істотно обмежувало владу королівської сім'ї і верховного духівництва. Шляхтичі звільнялися від усіх податків, за винятком земельного, але й він був мізерним – з одного поля в рік стягувалося всього 2 гроша. При цьому дворяни отримували платню, якщо брали участь у бойових діях. Вони не були зобов'язані будувати й ремонтувати замки, мости, міські будівлі. Під час поїздок королівської особи з території Польщі шляхтичі вже не супроводжували її в якості охорони і почесного ескорту, з них також була знята обов'язок забезпечувати короля продовольством і житлом.
Річ Посполита
В 1569 році Королівство Польське об'єдналося з Великим Князівством Литовським в єдину державу, річ Посполиту. Політичний лад у новій державі прийнято називати шляхетською демократією. Насправді ж ніякої демократії не було. На чолі Речі Посполитої стояв обирається довічно король. Його титул не передавався у спадок. Разом з монархом управління країною здійснював Сейм. Сейм складався з двох палат – Сенату і Посольської ізби. Сейм складався з вищих державних чиновників і верховного духівництва, а Посольська ізба – їх виборних представників шляхетського стану. По суті справи, історія Речі Посполитої – це історія того, як дворянство самовладно і нерозумно керувала власною державою.
Влада шляхти над Польщею
При слабкій монархії польські шляхтичі домоглися величезного впливу на законодавчі та виконавчі органи влади. Істориками шляхетське самоврядування оцінюється як передумова до анархії. Цей висновок побудований на необмежений вплив шляхтичів на політичні та економічні процеси в країні. Шляхта мала право вето, якщо король мав намір скликати ополчення, прийняти будь-який закон або встановити новий податок, останнє слово, бути цьому чи не бути, завжди стояло за шляхтою. І це при тому, що саме шляхетський стан було захищено законом про особистої і майнової недоторканності.
Взаємовідносини шляхти з селянами
Після приєднання в 14-15 ст. до Польщі малозаселеною Червоної Русі польські селяни почали переселятися на нові території. З розвитком торгівлі сільгосппродукція, вироблена на цих землях, стала користуватися за кордоном підвищеним попитом. У 1423 році волі громад селян-переселенців обмежили черговим законом, введеним під тиском шляхетського стану. За цим законом селяни були перетворені на кріпаків, зобов'язувалися виконувати панщину і не мали права залишати місцевість, на якій проживали.Взаємовідносини шляхти з міщанами
Історія Речі Посполитої пам'ятає і те, як шляхта третирувала міське населення. У 1496 році вийшов закон, що забороняє міщанам купувати земельні ділянки. Причина виглядає надуманою, так як аргументом на користь прийняття даної постанови було лише те, що городяни мають тенденцію ухилятися від військових обов'язків, а закріплені за землею селяни – потенційні рекрути. І їх міські господарі-міщани будуть перешкоджати заклику своїх підданих на військову службу. За цим же законом робота промислових підприємств і торговельних закладів контролювалася старостами і воєводами, які призначаються з числа шляхтичів.
Шляхетське світогляд
Поступово польська шляхта почала сприймати себе вищим і кращим з польських станів. Незважаючи на те, що в загальній масі шляхтичі не були магнатами, а мали досить скромні володіння і не відрізнялися високим рівнем освіти, вони мали надзвичайно високу самооцінку, адже шляхтич - це насамперед гонор. У Польщі слово «гонор» досі не має негативного підтексту. На чому ґрунтувалася настільки незвичайне світогляд? В першу чергу на тому, що кожен дворянин, обраний в Уряд, мав право вето. Тодішня шляхетська культура передбачала навіть зневажливе ставлення до короля, якого обирала за своїм розсудом. Рокош (право непослуху королю) ставив монарха на один щабель з підданими з шляхетського стану. Шляхтич - це людина, однаково нехтує всі стани, крім свого, і вже якщо сам король для шляхтича – не авторитет і тим більше не Божий помазаник, то що говорити про селян і міщан? Їх шляхтичі називали холопами. Чому ж займала свій час ця безглузда частина населення Речі Посполитої? Улюбленими заняттями шляхтичів були бенкети, полювання і танці. Звичаї польських дворян яскраво описано в історичних романах Генріка Сенкевича «Пан Володиєвський», «Вогнем і мечем» і «Потоп». Проте все колись закінчується. Закінчилося і самовладдя шляхти.Польща у складі Російської імперії
В кінці 18 століття частина територій Речі Посполитої увійшла до складу Російської імперії. От тоді і почалися так звані розбори шляхти. Під цим терміном розуміється комплекс заходів, проведених російським урядом. Вони були спрямовані на обмеження неподільною і недоцільною, в рамках державного розвитку, влада польського дворянства. До слова сказати, в той час відсоток дворянського населення в Польщі становив 7-8%, а в Російській імперії ледь сягав 15%.