Життя на планеті Земля – явище, безумовно, унікальне. Однак важко припустити, що ніде у Всесвіті, лише у видимій частині якої містяться більйони зірок, не склалися умови для зародження і розвитку тих чи інших форм живої матерії. Виявити життя за межами планети Земля – золота мрія будь-якого астронома. До того ж, через уразливості перед безліччю космічних загроз людству рано чи пізно доведеться шукати у Всесвіті інші будинки. Не дивно, що так скрупульозно вивчаються найближчі до Сонця зірки, одна з яких - Вольф 359.

Де зірка розташована

По яскравості зірки класифікуються так: найбільш яскраві – світила 1 величини, 2 величина трохи тьмянішими і т. д. Зірочки 6 величини – останні видимі неозброєним оком. 7 8 і далі величини доступні тільки спостерігачам, збройним оптичними приладами. Вольф 359 – світило 135 зоряної величини, тому помилуватися їм просто так не вийде. А знаходиться воно в сузір'ї Лева. Для тих, у кого є можливість користуватися астрономічними приладами для спостережень за зірками, її координати:

пряме сходження 10 годин 56 хвилин 292 секунди;

схилення +7 градусів 0 мінут 53 секунди.

Вольф 359 – зірка одна з найближчих до нашого світила, що знаходиться від нього на відстані всього близько 8 світлових років (відстань, яку промінь світла у вакуумі пролітає за 365 земних днів, або близько 9460800 000000 км).

Космічна невидимка

Один з типів зірок – червоні карлики. Саме до цього класу відноситься і Вольф 359. Що це за світила і чим цікаві? Дивлячись на нічне небо неозброєним оком, ми не побачимо жодної зірочки – представника цього сімейства. А між тим, світил саме цього типу більше всього в космосі. Їх набагато більше, ніж тих зірок, які ми можемо розгледіти. Вся справа в їх малих розмірах і дуже слабкою світності.


Червоні карлики – світила, яких «обділили» вихідним матеріалом. Маса їх коливається в межах від 7 до 30% від сонячної. Що цікаво, завдяки таким маленьким розмірам вони є справжніми космічними довгожителями. Тиску і температур, що створюються в ядрах таких зірок, достатньо лише для повільної термоядерної реакції важких ізотопів водню. Завдяки цьому Вольф 359 вкрай повільно витрачає своє ядерне паливо. Час життя червоних карликів, за деякими оцінками, може сягати трильйони років, а це в десятки тисяч разів довше, ніж століття, відпущений яскравим гігантам.

Планети червоних карликів – ідеальне місце для життя

Чим цікаві для вчених червоні карлики, подібні Вольфові 359? На планетах, що обертаються навколо них, як передбачається, створюються ідеальні умови для виникнення і розвитку життя. Для того щоб випадково утворилася ділиться молекули могла розвинутися високоорганізоване життя, необхідний час. Закріплення вдалих генетичних мутацій, багатоступінчастий природний відбір вимагають мільйонів і мільйонів років. Навряд чи це можливо на планетах-супутниках, наприклад, блакитних гігантів. У гарячих надрах зірок-монстрів, які володіють величезними масами, тиск і температура створюють умови для швидкого спалювання всіх наявних запасів термоядерного палива. Життя космічних колосів швидкоплинна, так і мінлива, стану одне за іншим змінюють один одного. Ось світило роздувається, як повітряна куля, збільшуючись в розмірах у сотні тисяч разів, поглинаючи в спопеляючих хвилях бурхливої плазми ще недавно мирно крутившиеся навколо планети з їхніми супутниками. А потім промені мініатюрного білого карлика (все, що з часом залишається від гіганта) ледь-ледь долітають до заледеневших без тепла і світла планет на околицях цієї вмираючої системи.
Інша справа - планети в системах червоних карликів: мільйони і мільярди років стабільних незмінних умов.

Маленька і зовсім самотня

Цікава наша зірка своєю самотністю. Червоні карлики практично ніколи в космосі не зустрічаються без «ескорту». Подвійні, потрійні (такі, наприклад, як система Альфа Центавра) сім'ї – норма для червоних карликів, але тільки не для зірки Вольф 359. Оточення її, а точніше, його повна відсутність, стало несподіванкою для астрономів. Причиною такого нетипового самотності частково можуть бути більш ніж скромні розміри. Діаметр Вольфа 359 становить близько 15% сонячного, всього близько 200 тисяч кілометрів, маса ж - трохи більше 10% від маси нашого світила. При таких скромних розмірах наявність великих супутників напевно б себе проявило. І якщо планети все ж є, то, мабуть, не важче земної Місяця. Ще однією особливістю зірки Вольф 359 є її періодичність. За кілька хвилин вона може стати яскравіше майже в два рази. Підвищена активність спостерігається кілька секунд, іноді хвилин, а потім починає сходити нанівець. Втім, це скоріше не особливість, а правило для червоних карликів, а винна в цьому, як вважають деякі астрофізики, наявність у цього типу зірок потужних (не за розмірами) магнітних полів.