Після смерті київського князя Ярослава Мудрого у 1054 році на Русі розпочався процес розпаду колись єдиної держави. Схожі події відбувалися і в Західній Європі. Це була загальна тенденція феодального Середньовіччя. Поступово Русь розділилася на кілька де-факто незалежних князівств із загальними традиціями, культурою і династією Рюриковичів. Найважливішим для країни став 1132 рік, коли помер Мстислав Великий. Саме цю дату історики вважають початком остаточно сформованої політичної роздробленості. У цьому стані Русь проіснувала до середини XIII століття, коли вона пережила навалу монголо-татарських військ.

Київська земля

Протягом багатьох років князівства київської Русі ділилися, об'єднувалися, змінювалися правили гілки династії Рюриковичів і т. д. Тим не менш, незважаючи на заплутаність цих подій, можна виділити кілька ключових уділів, які грали найважливішу роль в житті країни. Навіть після фактичного розпаду де-юро вважався старшим саме київський князь. Контроль над «матір'ю міст руських» намагалися встановити різні питомі правителі. Тому якщо питомі князівства стародавньої Русі мали свої спадкові династії, то Київ частіше переходив з рук у руки. Після смерті Мстислава Володимировича в 1132 році місто ненадовго став власністю чернігівських Рюриковичів. Це не влаштовувало інших представників династії. З-за подальших воєн спочатку Київ перестав контролювати Переяславське, Туровское та Володимиро-Волинське князівства, а потім (у 1169 році) і зовсім був пограбований армією Андрія Боголюбського і остаточно втратив своє політичне значення.

Чернігів

Удільні князівства древній Русі на чернігівській землі належали нащадкам Святослава Ярославовича. Вони довгий час перебували в конфлікті з Києвом. Чернігівська династія протягом декількох десятиліть була розділена на дві гілки: Ольговичів і Давидовичей. З кожним поколінням виникало все більше нових удільних князівств, откаливавшихся від Чернігова (Новгород-Сіверське, Брянське, Курське тощо). Найяскравішим правителем цього регіону історики вважають Святослава Ольговича. Він був союзником Юрія Долгорукого. Саме з їх союзницького бенкету в Москві в 1147 році починається підтверджена літописами історія столиці Росії. Коли князівства київської Русі об'єдналися в боротьбі проти з'явилися на сході монголів, питомі правителі чернігівської землі виступили разом з іншими Рюриковичами і зазнали поразки на річці Калці. Навала степовиків торкнулося не все князівство, а тільки його східну частину. Тим не менш воно визнало себе васалом Золотої Орди (після болісної загибелі Михайла Всеволодовича). У XIV столітті Чернігів разом з багатьма сусідніми містами був приєднаний до Литви.

Полоцький край

У Полоцьку правили Изяславичи (нащадки Ізяслава Володимировича). Ця гілка Рюриковичів виділилася раніше за інших. Крім того, Полоцьк першим почав збройну боротьбу за незалежність від Києва. Сама рання така війна трапилася ще на початку XI століття. Як і інші князівства київської Русі в період роздробленості, Полоцьке згодом розкололося на кілька дрібних уділів (Вітебський, Мінський, Друцький тощо). Частина цих міст внаслідок воєн та династичних шлюбів перейшла до смоленським Рюриковичам. Але найнебезпечнішими супротивниками Полоцька, без сумніву, були литовці. Спочатку ці балтійські племена робили грабіжницькі набіги на руські землі. Потім вони перейшли до завоювань. У 1307 році Полоцьк остаточно став частиною набирала силу Литовської держави.

Волинь

На Волині (південно-заході сучасної України) виділилося два великих політичних центру – Володимир-Волинський і Галич. Ставши незалежними від Києва, ці князівства почали змагатися один з одним за лідерство в регіоні. В наприкінці XII століття Роман Мстиславович об'єднав два міста. Його князівство отримало назву Галицько-Волинського. Вплив монарха було настільки велике, що він прихистив вигнаного з хрестоносцями Константинополя візантійського імператора Олексія III. Син Романа Данило своєю славою затьмарив успіхи батька. Він успішно боровся проти поляків, угорців і монголів, періодично укладаючи союзи з кимось із сусідів. У 1254 році Данило навіть прийняв від папи римського титул короля Русі, сподіваючись на допомогу Західної Європи в боротьбі проти степовиків. Після його смерті Галицько-Волинське князівство занепало. Спочатку воно розпалося на кілька уділів, а потім було захоплене Польщею. Роздробленість київської Русі, князівства якої постійно ворогували один з одним, заважала їй боротися проти зовнішніх загроз.

Смоленщина

Смоленське князівство перебувало у географічному центрі Русі. Воно стало незалежним при сина Мстислава Великого Ростислава. В кінці XII століття князівства київської Русі знову почали запеклу боротьбу за Київ. Головними претендентами на владу в стародавній столиці були смоленські і чернігівські правителі. Вершини могутності нащадки Ростислава досягли при Мстислава Романовича. У 1214-1223 рр. він правил не тільки Смоленськом, але і Києвом. Саме цей князь був ініціатором першої антимонгольської коаліції, яка зазнала поразки на Калці. Згодом Смоленськ менше за інших постраждав при нашесті. Тим не менш, його правителі виплачували данину Золотій Орді. Поступово князівство опинилося затиснутим між набиравшими вплив Литвою і Москвою. Незалежність в таких умовах не могла бути довгою. Внаслідок цього у 1404 році литовський князь Вітовт закономірно приєднав Смоленськ до своїх володінь.

Форпост на Оці

Рязанське князівство займало землі на Середній Оці. Воно виділилося з чернігівських володінь правителів. В 1160-х роках від Рязані відколовся Муром. Монгольська навала боляче вдарило по цьому краю. Жителі, князі, князівства київської Русі не розуміли загрози, що виходила від східних завойовників. У 1237 році Рязань першою з російських міст була зруйнована степовиками. Надалі князівство боролося з набирала силу Москвою. Наприклад, рязанський правитель Олег Іванович тривалий час був противником Дмитра Донського. Поступово Рязань здавала позиції. Вона була приєднана до Москви в 1521 році.

Новгородська республіка

Історична характеристика князівств Давньої Русі не може бути повною без згадки про Новгородській республіці. Це держава жила згідно своєму особливому політичному і суспільному устрою. Тут встановилася аристократична республіка із сильним впливом всенародного віче. Князі були виборними отаманами (їх запрошували з інших руських земель). Схожа політична система склалася в Пскові, який називали «молодшим братом Новгорода». Ці два міста були центрами міжнародної торгівлі. Порівняно з іншими російськими політичними центрами вони мали найбільше контактів із Західною Європою. Після того як Прибалтику захопили католицькі військові чернечі ордени, між лицарями і Новгородом розпочалися серйозні тертя. Апогею ця боротьба досягла в 1240-х роках. Саме тоді шведів і німців по черзі розбив князь Олександр Невський. Коли майже завершився історичний шлях від Стародавньої Русі до Великого князівства Московського, республіка залишилася один на один з Іваном III. Він підкорив Новгорода в 1478 році.

Північно-Східна Русь

Першими політичними центрами Північно-Східної Русі в XI-XII ст. були Ростов, Суздаль і Володимир. Тут правили нащадки Мономаха та його молодшого сина Юрія Долгорукого. Наступники батька Андрій Боголюбський та Всеволод Велике Гніздо зміцнили авторитет Володимирського князівства, зробивши його найбільшим і найсильнішим у роздробленої Русі. При дітях Всеволода Велике Гніздо почалася велика міжусобна війна. Стали з'являтися перші питомі князівства. Однак справжні лиха прийшли в Північно-Східну Русь разом з монголами. Кочовики зруйнували цей край, спалили багато його міста. Під час ординського панування хани визнавали володимирських князів старшими на всій Русі. Правити туди ставилися ті, хто отримував спеціальний ярлик. У боротьбі за Володимир виділилися два нових противника: Тверь і Москва. Пік протистояння припав на початок XIV століття. У цьому суперництві переможницею виявилася Москва. Поступово її князі об'єднали Північно-Східну Русь, скинули монголо-татарське іго і в кінцевому підсумку створили єдине Російське держава (першим його царем в 1547 році став Іван Грозний).