Ст. Даль у своєму "Тлумачному словнику" трактує це поняття як "світський владика, верховний глава країни, можновладних особа", тобто це завжди людина, що володіє владою і можливістю керувати. Друге, застаріле значення дає "Тлумачний словник" Т. Єфремової - "шанобливе звертання до своєму панові, старшому в родині, посадовій особі".
Значення слова "государ" в Стародавній Русі
На Русі до XIV століття так називали будь-якої людини, що володіє владою. Слова "пан", "государ" і "господар" мають однакове значення в пам'ятках давньоруської літератури - таких, як "Повість тимчасових років" XI століття і "Слово о полку Ігоревім" XII століття. Називає государем як господаря вкраденої речі, так і власника хором, земель, челяді (слуг) "Руська правда" XI століття. З XIV століття термінологія простежується у склепіннях російських законів. Наприклад, Новгородська судно грамота не дозволяє судити холопа (раба) і раба без государя, тобто господаря. Псковська судно грамота іменує государем власника найманої робочої сили і земель. Таке значення зберігається протягом існування Московської держави. В судебниках, зводах законів Московії холоп (слуга), який вбив свого господаря, називається государским вбивцею. Людина, що має рабів, завжди государ. Так само іменується власник пожни (косовиці). Як видно, до XVII століття государ - це людина, що володіє чим-небудь: річчю, рабом, будинком або землею.
У зводі російського права - Соборному уложенні 1649 р. - "государ" змінюється на "боярин", тобто власник. Втративши офіційний статус, слово довго застосовується в щоденному побуті та літератури як шанобливе звертання до головного члена сім'ї або посадовій особі, чиновнику. Вираз "милостивий государ" етимологічно сягає до московського періоду російської держави.
Застосування терміна в політиці
У першій половині XIV століття значення поширюється на область влади. Князі були великими землевласниками, "государями", і перебувають у них на службі іменували їх саме так.
Поступово слово змінило значення і стало позначати особа, що володіє верховною владою. Вже у другій половині XIV століття государ - це титул. Великим государем вперше назвали Василя Темного, потім Дмитра Шемяку. Іван III пішов далі. Прийнявши титул, він наказав зобразити його на монетах і особистої печатки, включив до її складу назви найбільш важливих приєднаних територій. Намагання московських правителів зміцнити свій зовнішньополітичний статус, стати в один ряд з європейськими монархами призвели до застосування титулу на підставі родоводу і повноти влади.
Заміна титулу
Домагання знайшли правове значення в епоху Петра I. Титул містив повний перелік всіх володінь монарха: "ми, пресветлейший і державнейший великий государ і великий князь Петро Олексійович" З 1721 р. поєднання "великий государ, цар" змінюється на "імператор і самодержець Всеросійський". До кінця монархії в Росії слово "государ" в офіційному титулі самодержців присутнє тільки в назві областей: государ Іверський, государ Туркестанський і т. д.
