Колонат - це форма залежності селянина від землевласника, що існувала в пізньої Римської імперії. На ранньому етапі такі відносини мало відрізнялися від звичайних договорів оренди. Поступово статус колона деградував до проміжного стану між вільною людиною і рабом. Ця система стала фундаментом, на якому сформувався середньовічний феодалізм.

Рання стадія

В Італії за часів Римської імперії більшість сільськогосподарських земель здавалося в оренду. Угоди з купівлі та продажу укладалися порівняно рідко. Система оподаткування враховувала цю особливість. В основному податі зобов'язані були платити орендарі, обробляли землю, а не її безпосередні власники. Порушення умов контрактів розглядалися в судах. Ставлення орендарів і землевласників регулювалися римським законодавством, яке було певною мірою справедливо до обом сторонам. Це - колонат на ранньому етапі формування.

Поступове зміна статусу

У період правління імператора Діоклетіана відбулася реформа системи оподаткування, яку багато істориків вважають причиною значних зрушень у відносинах орендарів і землевласників. Діоклетіан видав кілька едиктів, що прив'язують колонів до їх ділянок з метою збільшення надходжень у скарбницю. Орендарі залишалися юридично і економічно вільними особистостями, які самостійно вели торгівлю і здійснювали грошові розрахунки. Проте задля полегшення процесу обліку населення і збору податків хліборобам заборонялося залишати свою ділянку. Орендована земля передавалася у спадок їхнім дітям. В цьому полягала принципова відмінність колоната від рабовласництва.


Важливо відзначити, що обмежувалися права не тільки орендарів, але й господарів землі. Власники не могли виганяти колонів з ділянок. Землі дозволялося продавати лише разом з обробними їх орендарями. Це колонат в історії пізньої Римської імперії, який відрізнявся від класичного рабовласництва, і від середньовічного кріпака права.

Поземельна залежність

Єдине обмеження свободи орендарів полягало в забороні залишати свою землю. У деяких випадках, виходячи з практичних міркувань, власники могли переводити колонів на інші ділянки, не розділяючи родини. Господарі мали право ловити і карати селян-орендарів. Закон передбачав штраф для землевласників, які приймали чужих колонів.

Повинності

Розмір орендної плати коливався в різних місцевостях. Він встановлювався згідно зі звичаєм. Існував однозначна заборона на збільшення традиційної повинності. Господарі не могли вимагати від колонів ніяких додаткових послуг. Якщо власник підвищував плату за користування землею, орендар, будучи юридично вільною людиною, звертався зі скаргою до суду. Наявність цивільних прав у залежного селянина було одним із принципів, на яких грунтувався римський колонат. Це дозволяло орендарям купувати будь-яку власність і передавати її у спадок.

Обмеження особистої свободи

Існувало дві схеми сплати податків в скарбницю імперії. В якості збирачів податків могли виступати або державні чиновники, або землевласники. У ряді випадків відповідальність за сплату податків переходила від орендарів до господарів. Це визначалося рівнем залежності селян. Основні риси колоната та його відмінності від рабовласництва поступово змінювалися, і свобода хліборобів скорочувалася.
У період правління імператора Юстиніана сформувався новий тип орендарів, який називався "колонус адскриптициус". Такі колони вважалися особисто невільними і близькими по положенню до рабів. Вони підписували особливі контракти, згідно з якими на них поширювалася адміністративна і поліцейська влада землевласника. Він володів правом заковувати їх в ланцюги і піддавати тілесним покаранням. Орендарі такого типу виконували велику кількість обов'язків у маєтку. Господарі змушені були брати на себе відповідальність за сплату в державну казну податків особисто вільних колонів. Єдина відмінність від рабства полягала в неприпустимості відділення орендаря від конкретної земельної ділянки. В шостому столітті колони перетворилися в повністю ізольовану соціальну групу. Їм було заборонено переходити в інші стани. Згідно з імператорським указом, колони не могли вступати в шлюб ні з вільними людьми, ні з рабами. Земля, до якої вони були прикріплені, ставала вічним місцем проживання їх роду. На пізньому етапі дуже тонка грань розділяла рабство і колонат. Це відбулося в першу чергу через зусиль держави, спрямованих на підвищення ефективності податкової системи. Повне закріпачення колонів сприяло досягненню цієї мети.