Законодавчі обмеження
Категорія утворилася в кінці XVI століття і в залежності від форми виконання повинності поділила на дворових селян, оброчних і барщинных. Частновладельческим селянам заборонялося покидати закріплених наділів. Ті, хто наважувався тікати, поверталися поміщику. Кріпосна залежність була спадковою: діти, народжені в таких сім'ях, ставали власністю пана. Право власності на землю належало поміщику, селяни не мали права на продаж або купівлю наділу.
Розвиток кріпацтва
До кінця XV століття селяни могли поміняти пана. Судебник 1497 р., виданий в епоху правління Івана III, що обмежив право переходу селян. Кріпосні, не мають можливості піти від пана в Юріїв день, могли зробити цей крок у певні роки - «заповідні літа». В кінці XVI століття Іван Грозний указом позбавив їх цієї можливості. У правління Бориса Годунова, наступника Івана Грозного, у 1590 р. право переходу селян скасували. Федір Блаженний, останній представник московської гілки Рюриковичів, для поміщиків ввів право розшуку і повернення селян-утікачів на п'ятирічний термін («урочні літа»). У період з кінця XVI століття до середини XVII століття поруч указів термін був збільшений до 15 років. В 1649 р., до правління Олексія Михайловича, Земський собор ухвалив зведення законів «Соборне уложення». Нове законодавство скасовувало «урочні літа» і оголошував безстроковий розшук.«Податна реформа» Петра I остаточно прикріпила селян до землі. З середини XVIII століття поміщики отримали право засилати селян у Сибір, на каторгу, віддавати в рекрути. Заборона подавати чолобитні на поміщиків імператору розв'язав їм руки.
Безкарність поміщиків
Кріпаки залежали від поміщика, він розпоряджався ними з народження до смерті. Статус приватновласницьких селян і право власності, дароване законом власнику, призводило до нестерпних умов життя. Коріння безкарності поміщиків лежать в установленому законом заборону скаржитися правителю. У Росії XVI-XIX століть процвітала корупція, челобитным не давали ходу. Селянам, осмеливающимся скаржитися, доводилося несолодко: поміщики відразу дізнавалися про це. Єдиним випадком покарання поміщиці стало справу Д. Н. Салтикової. Катерина II, дізнавшись про звірства «салтычихи», довела справу до суду. Поміщицю позбавили дворянського звання і довічно ув'язнили в монастирську в'язницю.
Скасування кріпосного права
Спробу скасувати кріпосне право зробив Олександр I, видавши в 1803 р. «Указ про вільних хліборобів». Указ дозволяв звільняти селян з умовою викупу земельного наділу. Виконання указу наштовхнулося на небажання поміщиків розлучатися з власністю. За майже півстолітнє царювання Олександра I тільки 05 % приватновласницьких селян отримали свободу.